– Ой, как вспомню, так и мороз по коже. Всё лицо в шрамах. Глаза глубоко запали. Так что я и их цвета не разглядела.

– Нет, тот был так красив, что и глаз не оторвать, а улыбка просто сводила всех с ума. Видимо, в наших краях ещё один великан появился, да не чета тому.

Вдоволь наевшись и наговорившись, Тагира отправилась домой. Марица пошла проведать рысь. Когда она отодвинула шкуру, то сразу услышала рычание рыси, и та даже попыталась приподняться. Успокоив рысь ласковым голосом и хорошо присмотревшись, она увидела в самом дальнем углу двух рысят. Сердце наполнилось нежностью. Направившись на кухню, Марица стала взбивать яйца, а затем добавила туда молока.

Глядя на действия хозяйки, кухарка спросила:

– Неужто всё для рыси?

– Конечно, для неё, у неё уже родилось двое малышей, а ей для большего вырабатывания молока нужно усиленное питание.

– Можно подумать, что в лесу им подают молоко с яйцами!

– Ну чего ты переговариваешься? Ведь знаешь, как я решу, так и будет!

Рысь приняла подношение без лишнего шума и даже лизнула руку своей спасительнице. Это было первое проявление благодарности за прошедшие дни. Эта, казалось бы, мелочь так растрогала Марицу, что она расплакалась. Ей так не хватало такой простой и такой нужной нежности. Рысь слегка приподнялась и стала слизывать слёзы с щёк хозяйки, что привело её в ещё большее расстройство, и она заплакала в голос, поглаживая рысь по голове. Так началась тёплая и доверительная дружба между человеком и зверем.

Утерев слёзы, хозяйка сказала рыси:

– Раз так дело пошло, то дам я тебе имя и попрошу тебя меня не бросать. А звать я тебя стану Кая. Ты теперь моя подруга, а когда малышей отпустишь, то будешь моей охраной.

Рысь оказалась не только сообразительной, но и весьма чистоплотной. Как только малыши начали ползать, они выходили из убежища и справляли нужду на полу веранды, что весьма раздражало кухарок. Когда малышам было по два месяца, рысь стала их выводить во двор, направляя к большой ели. В конце декабря она стала уводить их в лес, вероятно уже началась учёба по добыванию пищи и лазанию по деревьям. Семья рыси была в полном порядке.

На Новый год от родителей не последовало приглашения, и хозяйка поместья была в замешательстве. Всех рабочих она отпускала на три дня на праздники, как это делалось всегда. Получалось, что в эту новогоднюю ночь ей предстояло быть совсем одной. Помня о том, что это самая плохая примета, она решила наготовить много всего вкусного и отправиться на санях к Тагире. Тем более что олени уже давно не бегали, и это будет им в радость.

Истинная радость была у хозяйки Тайги Тагиры. Она прыгала с бубном и благодарила духов Тайги, что они преподнесли ей такой дорогой подарок. Сначала для духов Тайги перед жилищем Тагиры разложили три костра. Потом около одного из них разложили закуски и, разлив понемногу наливочки, начали провожать Старый год.

Таёжная ведунья всё больше налегала на настойку, но Марица её поостерегла:

– Матушка вы моя таёжная, не торопитесь с проводами, а то ведь главное сейчас – Новый год встретить, да так, чтобы всё в нём было мирно да складно.

– Да ты не волнуйся, я ещё полчаса продержусь, а потом спать. А проснусь уже в Новом году.

Едва она закончила речь, как возле их костров стали танцевать люди, одетые во всё чёрное, но одежда была вся в изображениях скелетов и черепов, расписанных белой краской.

Тагира, нервно икнув, сказала:

– Вот это нам не повезло так не повезло! Это древнее племя, которое считает, что смена года – это праздник для усопших. Именно они должны везде бродить и ужас на живых наводить. Так некоторые из них прибегают к жертвенным обрядам, для чего используют людей, и к нам пожаловали именно они.