– Вот то-то и оно! – подкатила Лисица. – Можно подумать, что вы, волки, не только о себе думаете. По вашему, «разобраться» со всеми, это значит – всех переловить и загрызть…

– А ты куда суёшься! – перебил Волк.– Подрасти сначала! Ты, что ли, много о других беспокоишься? Даром, что хитра!

– Вот как раз хитрым-то царь зверей и должен быть! – не унималась Лисица. – Чтобы и себя не обидеть, и чтобы другие думали, что всё в полном порядке. Предлагаю свою кандидатуру!

Вперёд осторожно вышел Благородный Олень.

– Да как же может хитрый царь управлять зверями? – робко начал Олень, оглядываясь на Волка и Медведя. – Он же всех обманет! Что же это за царь? Царь должен обо всех зверях заботиться, наиболее злых наказывать…

– Уж, не тебя ли царём-то избрать? – зарычал Волк. – Ты ж при первой опасности так припустишь, что и вся волчья стая не догонит!

Мелкие звери, которые расположились по краям поляны, что-то шумно обсуждали друг с другом, но не решались вступить в открытую дискуссию. Тут на середину поляны вышел большой Вепрь и обратился к Зайцу:

– Ты, Заяц, хоть скажи, как этот Лев выглядит-то. Может, мы похожего найдём?

– Он на большую кошку похож! – крикнул Заяц, стараясь перекричать общий шум. – Правда, по телевизору говорили, что сам он охотится редко. Только свою территорию охраняет, а еду ему, в основном, львицы добывают.

– Ну, на большую кошку больше всех похож Уссурийский Тигр, – подала голос всезнающая Росомаха. – Давайте, его и изберём. Хотя лично мне никакой царь не нужен. Я и так хорошо живу! Нам, хищникам, что́ главное – быстрые ноги и крепкие зубы. Вон, Волк – он знает!

– Да-а! Ты права, Росомаха! – поддержал Волк.– Только Уссурийский Тигр – он на Амуре живёт и в наших краях не появляется. Какой же из него царь?

Внезапно с верхушки сосны раздался щёлкающий звук. Это трещала Белка:

– Я знаю! Я знаю! Надо выбрать зверя в самой красивой шкуре! Предлагаю кандидатуру Снежного Барса. Красивее его серебряного меха, разве что, наши шубки зимой!

– Ты что? – захрюкал Кабан. – Снежный Барс в нашу тайгу со своих гор не спускается! Зачем нам царь из-за границы? Нет! Надо кого-то из наших выбрать!

– Вообще-то, из всех «наших» единственная «большая кошка» – это я! – раздалось откуда-то сверху.

Звери подняли головы и увидели Рысь, удобно расположившуюся на толстой нижней ветке сосны.

– К тому же, – продолжала Рысь, – мне сверху хорошо всех зверей видно. Но я не хочу быть, ни царём, ни царицей. Зачем мне эти хлопоты?

– Угу! Угу! – раздалось с верхушки ели. Это закричал Филин и спустился пониже. – Я хоть не зверь, а птица, но мудрее меня вы вряд ли кого-нибудь найдёте, разве что во́рона. Угу! Согласны ли вы выслушать меня? Угу?

– Давай, говори! – зашумели звери. – Сколько можно обсуждать! Пора уж и на охоту.

– Угу! Слушайте! Хоть я и сам – хищная птица, но считаю, что царём зверей вообще нельзя выбирать хищника. Царь не должен съедать своих подчинённых. Угу! Царём должен быть добрый, благородный зверь. Предлагаю на эту должность Северного Оленя.

– Ну-у-у, уж нет! – взвыл Волк. – Это как же: мы будем охотиться на зверей царской крови…

Волк не успел договорить. Внезапно налетел ветер, тёмная туча закрыла солнце. Когда ветер стих и снова стало светло, все звери увидели, что рядом с Зайцем стоит высокий седой старик с длинной бородой и в длинном золотом одеянии, на котором изображены деревья, холмы и долины. В правой руке у старика – посох из ствола молодой берёзки с зелёными листочками наверху.

Все звери сразу притихли, легли на землю и положили головы на передние лапы. Они узнали в старике Духа всех северных лесов Евразии. Да! Это был именно он – Диал Лэкс!