Мстислав, подняв братьев, поставил возле стенки, поправил воротнички и пошёл прочь в свои покои. Не оборачиваясь, крикнул вслед:

– Как придумаете способ получить согласие Василиски на брак со мной, так и поговорим о делах государственных!

***

Во владениях Тьмы, в жарком пламени глубоких подземелий, томился тоской вековой Кащей Бессмертный и ждал часу, когда снято будет заклятье и великие силы зла вновь заявят свои права на Земли и Миры Светлые.

– Мой Повелитель! Всё почти готово к Вашему возвращению. Я сделал, как Вы велели. Царь от кошмаров на грани срыва, тепереча без меня и шагу ступить не может. Осталось совсем немного, и пророчество будет исполнено.

Перед троном Кащея стоял чародей Черноморд – его верный слуга и помощник.

– А что с Кладенцом? Скоро меч добудешь?

Черноморд достал из рукава карту и разложил её перед троном.

– Особого труда забрать его не составит. Заклятье, наложенное волшебником, почти разрушено. Осталось убедить Мстислава за мечом отправиться. – Черноморд гордо вскинул голову, позавидовав самому себе!

Когда люди перестали верить легендам, то, сами того не желая, выдали местоположение меча. Находился он в пещере, в глубине Дикого леса, среди болот и пней. Место было гибельным, и люди старались обходить его стороной как можно далее. Могущественный волшебник наложил на пещеру заклятье, и долгое время к мечу нельзя было и близко подобраться. Но благодаря хитрости и находчивости, а может, и просто везению Черноморда теперь это стало осуществимо.

Кащей от удовольствия заскрипел и заперебирал костяшками пальцев.

– Прелестно! Прелестно! Спасибо за работу. Можешь быть свободен покамест, до следующих указаний.

Черноморд поклонился.

– Да. Чуть не забыл, – молвил Кащей. – Как там поживает моя будущная супружница?

– Растёт цветочек Ваш аленький! Скоро уж свидитесь!

Чародей вышел из зала и не увидел, как Кащей перед зеркалом, напевая себе под нос приторно-слащавый мотивчик, нахлобучивает на макушку корону, пытаясь принять позу, достойную жениха.

Глава 2. Утро кошмаров

На окраине Утичей в ветхой лачуге жил Иван, сирота горемычная, что на службе у царя состоял и пастухом над козами числился.

От роду ему было семнадцать годков. Матушка умерла, когда ему двенадцать только стукнуло. Об отце же она никогда не говорила.

Перед смертью матушка завещала ему эту лачугу да добро невеликое, состоящее из скарбу недюжего и кулона с кольцом. В кулоне портрет бабки был написан работы тонкой, вот только кто она – мать не помнила и всё горевала об этом и кручинилась.

Вообще, с памятью у матушки проблемы были явственные. А перед смертью всё чаще провалы случались и сознание путаное.

Люди говаривали, что не из этих мест она. Но более эту тему не трогали.

Единственной ценной вещью было кольцо – золотое, с чудным синим камнем в середине. Отдавая его, мать всё плакала, кручинилась, что сына одного на свете оставляет. Мол, мал ещё, неопытен. И она не шибко приданного скопила. Но кольцо сберечь просила, не продавать, даже ежели туго придётся. Вроде как реликвия семейная.

С тем и померла.

Иван похоронил мать и со временем всё забыл. Жизнь шла своим чередом.

Вот только по ночам всё чаще одолевал его один и тот же кошмар, в котором он видел, как стоит на мосту и со всех сторон его окружает нечисть. Круг тварей постепенно смыкается, и уже когти монстров на шее ощущаются. И вдруг всё ярким светом освещается! Иван кричит и – просыпается.

Но в это утро кошмар изменился. Ему снился тот же мост, те же монстры, но руководил ими сам Кащей Бессмертный! И видит Иван, как светятся огнём глаза чудища, всё приближаясь и душу из него высасывая. Закричал Иван что есть мочи!