Полгода потребовалось Марку, чтобы полностью восстановиться после потери. Он, справившись с грустью, оставался таким же приятным и обаятельным, как покойная королева.

***

И вот сейчас, спустя пару лет со смерти королевы, все три принца собирались на традиционную королевскую охоту. Она проводилась в начале весны, когда снег только начинал таять. Обычно, все мужчины королевской семьи собиралась и отправлялись в лес, но в этом году король был сражен болезнью и стал слаб на ноги. Поэтому принцы отравились на охоту одни.

Традиционно, охота была своеобразным соревнованием, выявляющим самого ловкого и сильного. Как всегда, мероприятие проводилось в зачарованном лесу. Там никто не имел право охотиться. Только королевская семья, только по одной туше на каждого и только раз в год. Победителем становился тот, кто принесет самую ценную и тяжелую дичь. Эта охота для Марка была второй. В прошлом году победил средний принц. Марк был так впечатлен соревнованием, что в этом году задался целью обязательно победить.

***

И вот три молодых человека с рассветом выдвинулись в зачарованный лес. Это место никто так и не исследовал до конца, когда туда заходишь, кажется, что ходишь кругами. Сколько бы прямо не шел, возвращаешься на то же место откуда и начал, будто лес не пускал чужаков в глубь.

По дороге, принцы договорились, что тот, кто убьет дичь, выходит из леса и ждет остальных в условленном месте. Втроем собираются и возвращаются обратно в замок.

Два часа принцы искали в лесу подходящую жертву. Средний заметил в кустах кабана и понесся за ним. Этот кабан оказался еще поросенком, и не был победной добычей. Но принц уже убил его, пришлось выходить из леса и ждать остальных.

Еще час старший и младший бродили по лесу. Уже начала собираться гроза, черные тучи затянули небо, накрапывать дождь. В это время Марк заметил огромного, красивого оленя. Принц показал жестами, что эта добыча его, чтобы старший не мешал.

Марк на лошади затаился за густыми деревьями, нашел ракурс, с которого удобнее было прицелиться в оленя и тут, пасущаяся добыча подняла голову и посмотрела Марку прямо в глаза. Мгновение. И олень бросился прочь от охотника. Юноша погнался за ним.

Старший брат видел это, и движимый желанием победить братьев, отправился на поиски более крупной добычи.

***

Марк гнался за оленем, по пути стреляя в него из лука. Все было мимо. Принц зашел слишком далеко в лес, в те места, в которых никогда не был. Тучи сгущались, а дождь лил все сильнее. Стемнело и Марк упустил добычу из виду. У него оставалась одна стрела. Лошадь уже устала, а юноша заблудился. Он медленно шел, в надежде встретить того самого оленя, но вдруг в глубине леса послышался волчий вой, в кустах что-то мелькнуло, лошадь испугалась и встала на дыбы, сбросила Марка и умчалась в неизвестном направлении.

От падения Марк повредил ногу, был испуган и промок. Он спрятался под корнями огромной ивы и благодаря сильной усталости крепко уснул на всю ночь.

В этот день братья так и не дождались Марка. Они нашли только его лошадь и направились обратно в замок сообщить отцу неприятные известия.

17 марта 1614 год

Вернувшись в замок, принцы сообщили о пропаже брата. Король был в ярости, винил старших сыновей, ведь их радость по поводу исчезнувшего принца была всем очевидна. Выплеснув свое негодование на детей, он приказал собрать стражей и отправить их на поиски. Приказ был выполнен незамедлительно и уже к ночи поисковый отряд вошел в лес, где и пропал Марк.

***

На утро, когда гроза кончилась и ярко светило солнце, Марк проснулся от того, что его из-под дерева кто-то вытащил. Юноша открыл глаза и ослепленный светом увидел черный силуэт человека. Не успел он его разглядеть, как тень начала говорить: