Но ещё одна мысль непрестанно терзала его в это прекрасное светлое утро – за проигранный спор придётся отдавать Кристоферу кролика с фермы, а отец за это «спасибо» не скажет! И так-то будет дома взбучка, да ещё какая! Их и без того уже, наверное ищут…

– Кристофер, может, домой вернёмся?.. – нерешительно спросил друга Арни, не питая, впрочем, особой надежды на согласие, – отдам я тебе кролика… как и договаривались!

– Нет! – коротко отрезал Кристофер, – и дело тут не в кролике! Всё дело в этом неуловимом зайце! И я намерен всё-таки добыть его! А если ты совсем уж слабенький и трусливый, то можешь, конечно же, отправиться домой!

Арни даже возмутился в душе – уж чего-чего, а трусливым он не был, да и слабеньким себя никогда не считал! А, кроме того, он начал испытывать к зайцу благодарность – ведь он не дал им погибнуть с голода, и супчика из зайчатинки ему как-то уже расхотелось… Но он упрямо сжал губы и не стал отвечать Кристоферу – просто взял своё ружьё и молча пошагал за ним.

А Кристофер всё шёл и шёл за зайцем, который всё время маячил вдали, не пропадая из виду, но и не давая приблизиться к себе. Но вдруг заяц неожиданно повернул к озеру и исчез в камышах!

– Ничего, ничего! – погрозил ему кулаком Кристофер и, вскинув ружьё, прицелился в камыши, – я тебя всё равно найду!

Юный охотник внимательно смотрел, где камыши колыхнутся, однако в них не наблюдалось ни малейшего движения. А далее случилось то, чего никто не ожидал! Из камышей вылетел дикий кабан с налитыми кровью глазами и прямиком помчался на Кристофера! Мальчик успел выстрелить в него, кабан мчался вперёд, как ни в чём не бывало! При этом намерения его были явно не дружелюбными!

Арни быстро опомнился и громко крикнул другу:

– Не стой! Беги! Спасайся! – и сам быстрее белки мигом вскарабкался на толстую нижнюю ветку ближайшего дерева.

Кабан был уже близко! Тут с Кристофера слетело оцепенение, ружьё вывалилось из его рук, и он тоже взлетел на сосну не хуже обезьяны!

Разозлившийся кабан кружил вокруг сосны, грозно похрюкивая и нагоняя на детей страху, а серый заяц выскочил из камышей и преспокойненько стал щипать сочную травку.

– Ну, ты и заяц! – возмущённо пыхтел Кристофер, – сидим тут на дереве, как вороны, а всё из-за тебя!

Через некоторое время кабану надоело попусту мотаться вокруг сосны, он оставил эту затею и он убежал по другим делам. Выждав с полчаса, Кристофер и Арни спустились с дерева, на всякий случай с опаской поглядывая по сторонам. Когда они окончательно убедились, что кабан ушёл, напряжение спало, и силы покинули их. Мальчики сели под сосной на толстый пружинящий слой опавших иголок и перевели дух.

– Может, хватит на сегодня? – осторожно спросил Арни и слегка усмехнулся, – что-то после дерева коленки трясутся…

– Нет, не хватит! – продолжал упорствовать Кристофер, – не успокоюсь, пока этого зайца не поймаю!

А заяц, откуда ни возьмись, возник перед друзьями – он сидел совсем близко и хитро поглядывал на незадачливых охотников. Кристоферу даже показалось, что заяц лукаво подмигнул ему – но это, наверное, от усталости так показалось! Тогда Кристофер осторожно поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть зайца, и медленно пошёл к нему, не сводя с серого глаз.

И тут Арни заметил метнувшуюся в стороне большую тёмную тень. Он не успел рассмотреть, какой это был зверь, но почему-то был уверен, что это волк!

– Кристофер, там волк! – крикнул он другу, испуганно тыча пальцем в ту сторону, куда скрылась тёмная тень.

Оба мальчика хорошо знали, что встреча с волком не предвещает ничего хорошего, и потому, не сговариваясь, со всех ног припустили обратно к охотничьей избушке! И Арни не ошибся насчёт волка – стая волков неслась за ними… Их вой и голодное щёлканье зубов раздавались совсем близко!