– А вы? Что делаете вы? Как защищаете?

– Мы охраняем границу, стараемся перехватить гра́кхов, уменьшить силу Кре́ха, но, увы, наши ряды становятся меньше и меньше с каждым боем… силы, увы, неравны. Много моих друзей отдали жизнь, спасая людей.

– Что ж вы не спасли моего отца? – Ри не сдержалась, против воли выкрикнула резкие слова.

Ча́нтра виновато наклонил голову.

– Гра́кхи и Крех объединились. В тот раз они оказались сильнее. Я совсем немного не успел. У твоего отца не осталось сил для борьбы. – Он встал и вышел наружу.

– Ты зря накинулась на Ча́нтру, – тихо промолвила женщина. – Он сделал всё, что мог, и вернулся домой едва живой. – Она помедлила, прежде чем продолжить. – Наше племя, когда-то многочисленное, стало слабым… Осталось всего несколько пар. А Крех и гракхи наседают всё интенсивнее. Они становятся сильнее с каждым днём, потому что люди сдают свои позиции, и всё чаще побеждает искус… Тяжело устоять при таком раскладе сил.

– Как же быть? – растерянно пролепетала Лана. – Я не хотела обидеть Чантру.

– Тебе стоит поговорить с ним, познакомиться с нашим укладом жизни ближе.

Рила́на закуталась в тёплый плащ, вышла из укрытия. Солнце сияло высоко в небе, облака плыли под ногами у девушки. Пики гор, образуя неправильный многоугольник, напоминали крепость с башнями разной высоты. Рядом неслышно возник Ча́нтра в образе волка.

– Как вы здесь передвигаетесь? – Лана поёжилась от холода. – Я не вижу ни одной тропки.

– «Зрение человека несовершенно! – низкий голос гулко раздался прямо в голове Ри. – Если бы ты могла видеть нашими глазами…»

– А это возможно?

Волк рассеянно покачал головой.

– О какой тропе шла речь, Чантра? Ты говорил о моём согласии пройти по ней.

Чантра повёл глазом в сторону девушки и оскалился. Огромные зубы блеснули белизной снега.

– «Тропа слияния, Рила́на. Тот, кто решится по ней пройти, может привести в этот мир наших собратьев. Они ждут с той стороны перехода, но нужен проводник с чистой душой и смелым сердцем. Твой отец хотел помочь нам, но, увы, попытка не удалась…»

– Он сорвался с тропы слияния?

– «Да»

– Но почему проводником должен быть человек?

– «Таков договор между силами тьмы и света! Пока есть среди людей хотя бы один проводник, мы сможем удерживать зло, патрулируя границу. Если же такого не найдётся, наше племя погибнет, а вниз хлынет несметное количество гра́кхов»

– Ты думаешь, я пройду?

Волк долго молчал, потом еле слышно донеслось:

– «Одна ты не пройдёшь, я готов помочь – стать твоей парой! Это смертельно опасно. Ты можешь погибнуть, но… я не вижу иного решения…»

– Что это? – воскликнула Лана. В прорехе облаков тёмной лавиной в долину двигалась тьма, её с трудом сдерживали несколько кегров. Девушка в невольном волнении положила руку на плечо волка и вдруг оказалась в центре битвы. Огромные волки зубами и когтями уничтожали гра́кхов. Мелкие, словно крысы, с иглами вместо шерсти, исчадия тьмы злобно выли и набрасывались на пограничников с необычайной ненавистью. До селения людей оставалось совсем немного.

Сделав шаг назад, Ри прервала контакт с Чантрой и видение боя исчезло.

– Это последние защитники? – тихо спросила она.

Волк кивнул.

– А почему ты не с ними?

– «Я жду твоего решения, Рилана. Если ты откажешься, я присоединюсь к соратникам, чтобы умереть с честью, защищая границу. Если же согласишься помочь, то ….»

– То, судя по всему, погибнешь тоже, сопровождая меня… – закончила девушка.

– «Нельзя с точностью сказать, что будет. Но такая возможность не исключена»

Некоторое время Лана смотрела вниз, пока облака не скрыли картину сражения. Она повернулась к Чантре и спокойно произнесла: