> Что навеки сердце ранит…"

Колючка замер, завороженный. Он даже не заметил, как нос его коснулся воды. "Ай!" – фыркнул он, отпрянув. Русалка вздрогнула, ситечко выскользнуло из рук и понеслось вниз по течению.

"Ой! Моё ситечко! – закричала Инея, и её голос звучал как плеск волны о камень. – Оно единственное, которым я могу поймать Голос Водопада для нашей Королевы-Ракушки! Без него весь праздник Лунного Отлива испорчен!"

Колючка, не раздумывая, шагнул в воду. И тут же… Бултых! Вода оказалась холодной, скользкой, а течение – коварным! Он закрутился, как осенний лист, чихнул фонтанчиком пузырей и беспомощно забарахтался. Сухопутный ёжик тонул!

"Держись!" – услышал он сквозь бульканье. Что-то гибкое и прохладное обвило его лапку и вытянуло на плоский теплый камень у берега. Это была Инея. Она смотрела на него с удивлением и… легкой улыбкой. "Ты… очень странный сухопутный, – сказала она. – Храбрый, но не умеешь плавать. Как же ты поможешь?"

"Я… я должен! – откашлялся Колючка, стряхивая воду с ушей. – Это я виноват, что ситечко уплыло! Я найду его! Научусь плавать! Нырну! Что угодно!"

Инея покачала головой, и её мокрые пряди засверкали радугой: "Ты не ныряльщик. Но… ты можешь пойти по дну. Если не боишься Темных Омутов и Шепчущих Теней у Старой Плотины. И если…" Она сорвала с водоросли три блестящие бусины росы. "…съешь эти Капли Доверия. Они дадут тебе дыхание под водой… до первого чиха! И помни: в Ручейном Царстве важно не плыть против течения, а слушать его песню и двигаться вместе с ней."

Колючка проглотил прохладные, чуть солоноватые капли. Мир вокруг зазвучал иначе! Шум леса притих, а вместо него – гулкое пение воды, шепот камней, щелканье раков. Он глубоко вдохнул… под водой! Это было волшебно!

Так началось его Подводное Хождение:

1. Танцующий Мост из Гальки: Первым препятствием стал порог с быстрым течением. Камни были скользкие. "Не борись! – услышал он голос Инеи в голове. – Пусть вода несет тебя, а ты лишь перебирай лапками!" Колючка отпустил страх. Течение подхватило его, понесло, а он, как танцор, легко переступал с камня на камень, подталкиваемый струями. "Ура! Я плыву… ногами!" – мысленно закричал он.

2.  Совет с Мудрым Раком Панцирусом: У Старой Плотины, где вода была темной и тихой, Колючка почувствовал страх. Из-под коряги выполз огромный Рак в "доспехах", покрытых узорами из ила. "Чу-чу-чу! Сухопутный пузырь! – заскрипел он клешнями. – Ищешь ситечко? Видел! Его утащила к себе Сомниша Тенистая! Она живет в самом мрачном омуте и коллекционирует блестящее. Но берегись! Она шепчет страхи в уши!" Рак показал путь темным тоннелем под плотиной. Колючка глубоко вздохнул (выпустив целую гирлянду пузырей) и пополз.

3.  Битва с Шептуньей в Омуте: В ледяной темноте омута светились два огромных желтых глаза. "С-с-страшно? – зашипел шелестящий голос прямо в его уме. – У-у-уйди… а то затянет тебя ил… заморозит сердце… никто не найдёт…" Колючка почувствовал, как холодный страх сковывает лапки. Но он вспомнил слова Инеи: Слушай песню воды. Он закрыл глаза и… услышал! Даже здесь, в самой глубине, текла вода. Тихо, упрямо, вечно. Она пела о солнце, о весне, о том, что любая тьма временна. Колючка запел вместе с ней! Внутри себя. Своим колючим, сухопутным, но очень смелым сердцем. "Буль-буль-лю-лю-жур-жур!" – мысленно выдохнул он. Желтые глаза Сомниши расширились от удивления. Шёпот стих. И тут Колючка увидел – в корнях затопленного дерева блеснуло серебро! Ситечко! Он рванул вперёд, схватил его и уплыл прочь, пока Сомниша не опомнилась. Его внутренняя песенка воды гнала страх прочь!