Стоило Насте приблизиться к домику, как дверь отворилась, пронзая ночную мглу снопом яркого света, на пороге стояла приветливая старушка и приглашала в дом.

– Ну здравствуй, Настенька, – улыбнулась она, – а я-то тебя заждалась.

Старушка впустила Настю внутрь и закрыла за ней дверь на засов.

– Там мои медведи, – сказала Настя, вопросительно глядя на добрую старушку.

– Ничего, подождут, – ласково произнесла бабушка и проводила Настю к столу. Там стояли чашки с горячим чаем, пироги и плюшки. Настя отвлеклась и забыла про медведей.

– А с чем пирожки? – спросила девочка.

– А с мясом, – отвечала бабушка, – ешь.

Вдруг где-то за цветными занавесками что-то закопошилось и раздался шумный вздох. Старушка же поправила крайне опрятный фартук и доброжелательно улыбнулась. Насте стало не по себе. Она отложила пирожок, который хотела было попробовать.

– Спасибо за угощения, – пролепетала Настя дрожащим голосом, вылезая из-за стола, – но мне пора. Меня ждут.

– Ну что ты деточка, – забеспокоилась бабулька, – оставайся у меня жить. Здесь тепло, уютно и сытно. От голода не умрем.

– Нет-нет, – отказалась Настя, направляясь к выходу, но старушка преградила ей путь.

Настя стала пятиться назад в страхе, что гостеприимная хозяйка вот-вот схватит ее. Девочка вскользь коснулась цветных занавесок и очутилась на кухне. Вдруг что-то мягкое и пыхтящее уперлось в ее затылок. Настя оглянулась и с ужасом обнаружила, что перед нею стоит огромное чудовище, которое занимало добрых полухни. Существо сверкало грозными глазищами из-под косматой гривы и пускало обильные слюни до пола. А вокруг по стенкам кухни, на полочках среди кастрюль и чистых тарелок, на столе – всюду-всюду были разбросаны косточки. Косточки были, судя по всему, человечьи и обглоданы до чиста.

"Ах вот оно что", – подумала Настя и уж представила себя съеденной этим монстром. Только тут монстр молвил человечьим голосом:

– Спаси меня.

Настя не могла поверить своим ушам.

– Да ты же съешь меня! – возразила девочка.

– Это старуха тебя съест, если ты не поможешь мне. Видишь все эти кости – она заманивает непослушных детей, угощает их пирогами, а потом пускает их самих на пирожки. Ослабь ремень на моей шее, – поторапливало чудовище.

Медлить было нельзя и Насте не оставалось ничего, кроме как последовать его совету. Мигом она ослабила ремень, который стягивал горло монстра, тот встряхнул головой и высвободился из плена. Старуха вошла и увидела всю эту картину. Она закричала, заразмахивала руками, но было поздно.

– Прыгай ко мне на спину, только держись крепче! – прорычало чудовище.

И стоило Насте прыгнуть к нему на спину и ухватиться за косматую гриву, как монстр расправил массивные крылья и взмахнул ими. В тот же миг весь домик старухи разлетелся в стороны, словно был собран из невесомого картона, а старуха повалилась навзничь и только пронзительно визжала, глядя вслед улетающему чудовищу.

– Там мои медведи! – закричала Настя, увидев своих спутников далеко внизу. Монстр опустился до земли, подхватил на загривок мишек и они все полетели высоко вверх, минуя длинный серпантин дороги вокруг скалы.

Наконец они достигли вершины. Чудище приземлилось, путники сошли на твердую почву.

– Спасибо тебе, – сказало чудовище, – ты спасла меня от злой ведьмы.

– Мы спасли друг друга, – ответила Настя и обняла монстра.

– Теперь вы без труда доберетесь до цели, – произнесло чудище, взмахнуло крыльями и поднялось в усыпанное звездами небо.

"Откуда ему ведомо, куда мы идем", – подумала Настя. Но медведи принялись журить ее за непослушание, грозя лапищами, Настя взяла их за лапы, и они снова пустились в путь.