– Режьте, Ваше Высочество, не торопясь и аккуратно.

Принцесса легонько потянула клинок, ленточка скользнула по острой грани и распалась надвое.

– Ну а это постарайтесь разрубить на лету, – указал гном на подушку.

– Вы не пытаетесь выставить меня в смешном виде: в перьях с головы до ног?

– Нет, Ваше Высочество. Но уж как получится – зависит от Вашей сноровки.

– Подбрасывайте!

Подушка развалилась пополам, и почти все перья остались в своих половинках.

– Благодарю за помощь, Ваше Высочество. Нет-нет, клинок оставьте себе – он изготовлен для Вас.

Гном повернулся к воителю.

– С доспехами всё наглядно. А сумеете Вы, сэр, со всей Вашей агрессией и силой, разрубить столь хвалёным дорогим мечом то, что не окажет ему сопротивления: подушку, падающую ленту?

– Я не факир, и не состою при дешёвом балагане, чтоб развлекать простонародье фокусами. В конце концов, не твёрдостью мечей выигрываются сражения, а прочностью духа истинного воинства благородного происхождения.

– Да-да! Помню: которое не оскверняет благородного же оружия в поединках с быдлом.

– Верно: тем более с таким.

– Обходитесь поаккуратнее со своим благородным тщеславием. Нам не свойственно похваляться древностью происхождения, родовыми традициями, но следует помнить, мой агрессивный сэр, что родословная любого гнома длиннее самой древней человеческой настолько же, насколько старше мой народ сам`ой человеческой расы. Что же касается непосредственно моего имени, – гном развернулся в сторону королевы и принцессы, – полностью, вместе с титулом оно звучит так: Дарнелл Кромм фон Остбергмайстер, баронет. В иерархии дворянства многих сегодняшних государств это соответствует титулу виконта.

Подгорное Королевство является королевством только по названию. Управляется оно магистратом, в состав которого входят магистры, избранные всем населением.

– Нам известна республиканская форма правления, – прервала гнома принцесса, – хотя бы на примере античных государств. К чему нам подобный экскурс?

– Для того лишь, Ваше Высочество, чтобы дать Её Величеству и нашему агрессивному другу…

– Ты мне не друг!

– …нашему агрессивному недругу, представление о моём социальном положении, поскольку им, почему-то, это чрезвычайно важно.

Так вот, будучи сыном одного из магистров, я, некоторым образом, обретаюсь в статусе принца, хотя и не наследного… или с полным основанием могу быть приравненным к оному.

– Так ты – принц!? Тогда уж точно покойный!

– Всё-таки поединок?

– Выбор оружия за слабой стороной. Выбирай!

– Вы так самонадеянны, не успевши начать, сэр агрессор?

– Хватит болтать, выбирай!

Гном церемонно поклонился:

– Я не рыцарь, потому поединок на копьях отменяется, использовать боевую секиру было бы нечестно…

При последних словах воитель презрительно хмыкнул, и гном посчитал необходимым пояснить:

– Я имел ввиду в отношении Вас, сэр: гномы всю жизнь бьют кайлом по каменной породе, и хоть я не провёл в шахтах ни часу, наследственность всё равно сидит во мне как в любом из моих соплеменников.

Остаются мечи, сэр рыцарь.

– Ну, бери меч, и начнём.

– Может, выйдем во двор?

– Не выйдем! Я уложу тебя тут, прямо перед троном и промочу твоею кровью этот нарядный паркет: так будущий тесть станет сговорчивей, а геройствующих выскочек поубавится.

Дарик пожал плечами, коричневая фигурка поднесла ему меч, равный размерами мечу воителя, и они сошлись в центре зала.

Первые выпады рыцарь провёл играючи. Он изучал оборону противника и начал распаляться, не обнаружив изъяна. Тяжёлый клинок рубил сверху и следом исполнял режущее движение снизу, наносил удары с горизонтального и вертикального вращения, неожиданно разворачивался смертоносным скольжением из ложной позиции и… каждый раз наталкивался на парирующее сопротивление. Гном не отступал, он вообще не двигался с места, легко перемещая послушный клинок в ту точку, где ему было суждено остановить лезвие противника. Рыцарь понемногу закипал: его удары становились быстрее, злее, сильнее, но с тем же успехом он мог бы обколачивать меч о скальный утёс.