В голове у себя я отметила, что задание было простейшее. Приди, собери, принеси. Медведь только не вовремя пришёл. Хотя, по сути, к этой формуле можно отнести любое поручение. Нам, так или иначе, нужно первое – куда-то прийти, второе – что-то сделать, третье – в конце сообщить, что мы выполнили первые два пункта.
Глава 3
Я шла по лесу, тщательно всматриваясь в траву. Отец, когда брал меня на охоту, научил распознавать следы. Конечно, это было довольно давно, и, как любой навык специфической наклонности, без постоянной практики терялся. Однако глаз у меня до сих пор остался более-менее намётан.
Разведчики вели себя в лесу как слоны в посудной лавке. Идя на запад, я то и дело натыкалась на поломанные ветки, примятые кустарники, траву, оставленные на деревьях зарубки. Видимо, Юру оказался полностью прав, сказав, что тут в основном обычные ремесленники и рабочие с крестьянами. Ару с какой-либо боевой подготовкой было мало.
Подтянула небольшой коричневый мешок с едой и водой на спине. Неудобный от слова совсем. Бьёт по спине, висит на одной лямке и из-за того, что на кольчуге, постоянно хочет съехать сплеча. Приходится одной рукой придерживать.
А вот это, наверно, было место привала. Вон след от небольшого костра. Здесь явно что-то не то. Сидит внутри смутное чувство подозрения коварного преступления. Не могли же разведчики, оставляющие зарубки на деревьях в полном составе, а это трое здоровых ар, потеряться.
Это что такое? Присела, как стражник, увидевший зацепку к раскрытию преступления. Большое, в ладонь высотой и пол-ладони шириной, красно-чёрное перо. Вот оно что… я могла только сделать вид, что мне стало всё понятно и дело раскрыто. Но, к моему стыду, дело не было даже начато. Перо и что? Ну что? Его сюда могло просто ветром занести, что, мало перьев по лесу разбросано? Может, здешние птицы скидывают их, избавляясь от зимней одёжки.
Держа перо в руке, начала аккуратненько исследовать землю вокруг. В упор ничего не вижу. Просто идеальная трава. Хотя нет, постойте… Вот это что. Похоже на лапу медведя. Ага, перо, лапа медведя, пропавшие разведчики. Понятно! Это медведь с перьями вместо шерсти напал на разведчиков, а те убежали в разные стороны. Вспомнила своего медведя, которого встретила у красного кристалла.
– Было бы всё так просто…
Нахмурилась. Может, это и не следы медведя, но лапа на медвежью похожа. Они, кстати, если внимательно присмотреться, идут дальше на запад. Ко всему этому добавляется новая улика. Явственные следы возни.
Удивительное и в то же время сеющее семя страха в глубине груди зрелище ждало меня дальше на западе. Тотем… это было понятно точно. Тотем для обозначения начала чужой территории. Прям как на границе. Выглядел он, конечно, страшновато. Череп какого большого существа, похожий на медвежий или волчий. Древко было обмотано толстыми шкурами. Опустив взгляд вниз, увидела еле заметные следы больших лап. Как так у этих существ получается шагать, почти не оставляя следов?
Ну что ж. Надо посмотреть. С высокой долей вероятности разведчиков похитили какие-то аборигены. Но тогда откуда перо и такие большие следы? Не будут же они себе делать подобные сандалии. Нужно быть аккуратней.
Между кустами показалась какая-то большая фигура. Она сразу занырнула за дерево. Не было похоже в её движении, что она настороже. Просто куда-то шла.
Шалаши. Большие, из веток и всякой лесной всячины. Собраны по три-четыре штуки, плотно друг к другу стоя кучками. Как будто в них сразу селилось семейство, не желающее соседствовать с чужими.
Плюхнулась на живот. Поползла вперёд. Глазами начала высматривать всё перед собой. Не хочется угодить в ловушку. Заползла под густой куст. В нём меня точно не увидят, я могу более-менее безопасно рассмотреть, что тут происходит.