– А как активировать Жезл? – спросил Ваня. Он озадаченно вертел в ладонях ручку.

Неожиданно Жезл выскользнул у него из рук и упал на каменные плиты. Маша ахнула и кинулась поднимать его. Тут из темного угла комнаты с громким шипением выскочила Спруша. Она протянула все шесть щупальцев к Жезлу. Они с Машей одновременно схватили дверную ручку.

– Пусти-и, чудовище! – взвизгнула Маша.

– Ты проиграла, детка, – Спруша, продолжая тянуть четырьмя щупальцами Жезл, двумя другими схватила Машу за горло. – Уродство темной стороны имеет свои преимущества!

– Пусти ее, – крикнул Ваня. Он огляделся, пытаясь найти способ спасти подругу.

Тут в свете Луны он увидел лежащий на плитах отколовшийся от стены кусок каменной породы, размером с крупный персик. Ваня, разбивший булыжниками соседям в деревне не одно окно, подхватил с пола этот метательный снаряд и с размаху кинул его в голову Спруши. Камень со свистом рассек воздух и угодил прямо в лоб страшилищу. Оно закричало странным дребезжащим голосом и закрыло лицо руками. Хватка щупальцев, держащих Жезл Раздора, ослабла.

Ваня помог Маше высвободиться из все еще держащих ее за горло конечностей. Затем он вырвал у стонущей от боли и досады Спруши Жезл и, схватив подругу за руку, потащил ее вниз по лестнице обратно к Крыльцу.

Луна ярко освещала им путь. Ребята, не оглядываясь, сбежали два пролета вниз по лестнице, как вдруг услышали за собой голос чудища:

– Вам не выбраться, маленькие негодяи! Ты сделал неправильный выбор, Вань, и будешь наказан!

На ребят упала тень, как будто кто-то заслонил Луну. Ваня взглянул вверх.

Спрыгнув прямо со стены и пролетев два пролета, Спруша тяжело приземлилась сразу на все восемь конечностей у них за спиной. Теперь она медленно растирала ушибленные щупальца.

– Жезл! Быстро! – потребовало чудище. – Попробуете сбежать еще раз – умрете медленно и мучительно!

– Разобью! – Ваня вновь угрожающе поднял Жезл Раздора над головой.

Спруша хрипло засмеялась.

– Давай, Вань! Разбей единственную вещь, способную вернуть вас домой!

Ваня беспомощно посмотрел на Машу.

– Бежим! – взвизгнула та и потянула за собой Ваню в проход в крепостной стене.

В нос ударил аромат мятных пряников.

«О нет…» – промелькнуло в голове у Вани.

В тот же миг в проходе показалась статная фигура эйдоса Вани, Трюкача.

«Пропали! – Маша обреченно смотрела на темную сущность своего друга. – Как же он все-таки внешне похож на Ваню…»

Трюкач медленно развернулся в сторону ребят. Его глаза торжествующе сверкали красным отсветом. Челюсти эйдоса медленно пережевывали мятный пряник. В одной руке Трюкач держал пистолет с длинным, как школьная указка, стволом. Второй рукой он достал из кармана новый пряник.

Ребята замерли. Трюкач медленно поднял ствол пистолета и направил его прямо Ване в лоб. Сзади шумно приближалась Спруша.

– Попались, голубчики! – шипела она на бегу. – Молодец, Трюкач! – чудище остановилось на расстояние пяти метров позади Маши и Вани. – Только дверную ручку в кулаке пацана не повреди!

Трюкач молча кивнул, затем переместил ствол чуть левее и спустил курок.

Ваня зажмурился. Раздался оглушительный выстрел. Пуля просвистела у самого уха мальчика. Позади ребят грузно шлепнулось простреленное навылет бездыханное тело Спруши.

Ваня с Машей удивленно уставились на Трюкача. Тот поднял руку к лицу и вытащил из одного своего глаза линзу. Под ней его глаз был небесно-голубым. Эйдос подмигнул ребятам и вставил линзу обратно. Затем галантным жестом Трюкач пригласил их следовать дальше.

– Я знала, что ты хороший, Вань, и твоя сущность не может быть темной! – радостно воскликнула Маша. – Вот это настоящий трюк, Трюкач! Всех обманул, даже Лиственя!