– Отощал ты заметно…

– Не дождетесь!.. Одежка на мне – ей сносу долго не будет. Да, неказиста. А мне в итальянском костюме куда? В коровник? на поля? на трактор? Навоз вилами таскать? Бороться за победу в социалистическом соревновании? Ну, подумай!

– Ты не горячись. Денег тебе никто не предлагает. Мы надеемся договориться полюбовно.

– Ах, хитрованы! Нос свой не вытягивай, Васыр! Он у тебя слишком длинный – могут отрезать….

– Как тебя убедить? – Щапов хрустнул пальцами.

– Я тебе подсказывать не стану. Но ты попробуй. Пусть руки не опускаются. Посидим, потрындим. Я сегодня расположен. Завтра может быть поздно.

– Нельзя нам на завтра откладывать. Край пришел…

Разговаривали трое старших товарищей – Сыродь, Щапов и Васыр, остальные не решались вставить свои пять копеек – не то, чтобы трусили, но смысл и дух дискуссии угадывали верно. Атмосфера раскалилась – прямо физически. Казалось, в воздухе в комнате начали вспыхивать красные искорки – пока их было мало, но весьма чувствительно для всех присутствующих. Нахмуренные лбы заблестели пузырьками пота.

Обстановку разрядил Клоб, появившись. Вместе с ним в комнату проник соблазнительный запах, и вплыло большое деревянное блюдо, расписанное синими цветами. На блюде высилась гора свежеиспеченных ячменных (яшных) лепешек, смазанных сметаной. Внимание гостей сосредоточилось на кушанье – следили как завороженные, а рыжего парня особо не замечали. Тем не менее, у старшего брата вид сейчас был несравненно лучше, чем у младшего – у Сула. Целые руки крепко держали тяжелое блюдо и донесли его до стола в сохранности. Клоб предусмотрительно сменил итальянский костюм на форму для персонала сыродиевской усадьбы – рабочую одежду с зелеными буквами АТ. Влился, так сказать, в коллектив. В нынешней роли подавальщика один из двух топ-менеджеров ТыМЗ выступал органично. Блюдо с лепешками стукнуло по столешнице. Колесников сглотнул, наблюдая за поднимающимися струйками пара.

Гости сами не осознавали, что делали – потянулись к выпечке, отрывали куски и запихивали в рот. И Максим, не беспокоясь, уписывал за обе щеки – в Утылве у него проснулся великолепный аппетит. Очень скоро животы благодарно заурчали. Колесников опомнился, когда сжевал парочку здоровых лепешек.

– Очень пить хочется… – пробормотал мэр, ища сочувствия у своих компаньонов, но те молчали наглухо (говорить с набитым ртом неудобно). – Можно воды?

– А может, сразу водку, которую ты беспрерывно хлещешь?.. Нет воды! – сурово ответил Сыродь – И водопровода в доме нет – не провели. Из колодца воду носим. Ты, водохлеб, отправляйся на двор и из колодца напейся, сколько влезет. Хоть ведро внутрь себя влей! Иди!

Колесников выдавил мучительную улыбку и опять не встретил понимания. Компаньоны делали знаки: что же ты? иди! сам напросился. Оставалось покориться неизбежности. Сидевший на лавке с краю Щапов освободил проход. А Колесников соображал: где же этот чертов колодец? И в своих словах был очень недалек от истины. Она, истина-то, где-то рядом. Всегда где-то. Вправду, чертов колодец.

Вслед измученному жаждой мэру Сыродь равнодушно бросил.

– В старом колодце тоже нет воды. Ушла… Скважина новая спасает. Насос пока не установили. Как сделаем, все путем будет. А вот с Утылвой уже никогда, как раньше, не будет.

Колесников поторопился выйти во двор и, оглядевшись, заметил, что искал. В каждом степном хуторе обязательно сооружали колодец для добычи грунтовых вод. Но из здешнего колодца вода ушла. И Сыродь говорил то же самое. Тогда зачем он оставил сухой колодец? не засыпал его? Ведь пробурили новую скважину. Неужели Сыродь настолько суеверен? Да, считалось, если засыпать колодец, то вода исчезнет во всей округе – в других источниках. Обмелеет река Мара, опустятся в землю ключи – соответственно, высохнет Негодь, не придут дожди. Это большое несчастье. Чтобы его избежать, сухие колодцы старались почистить и восстановить. Но Сыродь просто бросил, не сделав ничего. А что можно было сделать?