А меж тем старший граф был прав, погода этим летом стояла на удивление жаркая. Хотя изредка и случались грозы. Лишь они смягчали непомерную, дневную жажду влаги. И надо заметить, что этих гроз удачно хватало, дабы поддерживать нужный баланс зноя и свежести. Одним словом, летняя пора в графском семействе протекала вполне благополучно и даже как-то буднично. Ничто не предвещало резких перемен, абсолютно безмятежная жизнь. И вдруг на следующий день, после того разговора Ильюши с родителями, в имение в самый разгар знойного дня, неожиданно вернулся старший сын Григорий.

Как известно он сначала несколько лет учился за границей, даже окончил тамошний университет, а затем перебрался в столицу и по протекции отца устроился на армейскую службу. Разумеется, в период коротких каникул и отпусков в учёбе и службе, он навещал родителей с братом, но это были всё запланированные встречи, притом на небольшой срок, максимум недели на две. И тут вдруг такой внезапный приезд. Естественно, и граф, и графиня были вне себя от радости, их счастью не было предела. Однако было и удивление.

– Ах, сынок, какой сюрприз!… Вот уж не ждали!… Ну, отчего же ты не предупредил, что приедешь!?… Мы бы подготовились, накрыли столы… – первым делом залепетала графиня.

– Да что там столы,… я бы по такому случаю целый пир закатил!… И всё же отчего так внезапно приехал?… Что-то случилось!?… Быть может, служба не по нраву пришлась!?… Или не дай Бог что-то со здоровьем не так!?… – не на шутку забеспокоился граф.

– О нет, отец,… со здоровьем у меня всё в порядке!… Да и со службой вроде бы тоже всё хорошо,… а вернее сказать, у меня её просто нет, службы-то!… Дело в том, что я подал в отставку,… решил пока дома пожить,… как-то всё разом меня утомило; и служба, и столица, и заграница,… надоело,… хочется чего-то родного!… А кстати о родном, где мой брат!?… Где Илья!?… Почему я его не вижу?… Что, опять на прогулке?… – мигом пояснив причины своего внезапного визита, резко осведомился Григорий.

– О, он у нас теперь краевед!… ты же знаешь, как он любит лазить по местным горам,… ныне он их изучает!… Хоть и графских кровей, а носится по лесам и долам, словно простой деревенский пастушок,… пропадает там почти сутками,… только к ужину его и ждём!… О, да, совсем забыла, ты ведь с дороги, наверняка проголодался!… идём скорее обедать!… – как и все заботливые матери тут же засуетилась графиня, и встреча быстро перетекла в застолье.

Впрочем, пировать особо не стали, ограничились лёгкими салатами, стерляжьей ухой да печёной осетриной с домашней наливочкой из яблок, а вот с ней разговор уже затянулся. Наливочка предала застолью особый колорит. Граф в последнее время сильно увлёкся её приготовлением, и даже намеревался вырыть огромный винный погреб. В общем, беседа шла по-домашнему тепло и уютно, как и положено в тесном семейном кругу. А ближе к вечеру, как и ожидалось, объявился Илья. По нему сразу было видно, что он опять вернулся с гор.

А тут такой животрепещущий момент, воссоединение старшего брата с семьёй. Нет, ну конечно за всё время разлуки они неоднократно виделись и общались, ведь Григорий регулярно навещал родных. Так что братья знали о делах друг друга и сохраняли добрые родственные отношения. Вот и на этот раз они сразу кинулись обниматься и чувственно похлопывать друг дружку по плечу. Типичная встреча двух братьев. Ну а затем, уже за столом, когда Илья присоединился к трапезе, Григорий продолжил беседу.

– Ну, ты я вижу, не изменяешь себе,… по-прежнему весь в изучении родных мест,… мама тебя даже краеведом называть стала,… ха-ха!… Последний раз, когда я был дома, помню, ты всё по лесу мотался, а сейчас значит уже и на горы перешёл!?… – мягко пошучивая, спросил он Илью.