Недолго думая, Барс бросился наперерез взбесившимся коням. Рискуя быть растоптанным, юноша прыгнул вороным навстречу и повис между ними, вцепившись в упряжь и пытаясь своим весом пригнуть головы коней к земле. Не скоро Барсу удалось справиться с испуганными животными, они протащили его по дороге порядочное расстояние, прежде чем, наконец, остановились.

Разжав пальцы, Барс без сил рухнул в пыль у копыт коней. Послышались легкие шаги, женщина спустилась с колесницы и подбежала к своему спасителю.

– Ты жив, отважный юноша? – услышал Барс нежный испуганный голосок.

Он открыл глаза и, прикрыв их ладонью от солнца, взглянул на хозяйку вороных. Рядом на корточках сидела юная хрупкая девушка. В своих легких белых одеждах она казалась сказочным ангелом и Барс готов был поклясться собственной жизнью, что нет на свете более прекрасного создания.

– Кто ты, прекраснейшая? – ошеломленно пробормотал он, не отрывая взгляд от ее черных глаз, бездонных как звездное небо. – Я уже умер или это ты сошла с небес? Как твое имя?

Девушка смутилась и, потупив взгляд, ответила:

– Меня зовут Милана. Вставай, пожалуйста.

Она помогла Барсу подняться на ноги. В этот момент послышался стук копыт, отряд всадников наконец догнал колесницу. Их предводитель – огромный воин, закованный в броню доспехов, спешился и, схватившись за рукоять своего внушительного меча, свирепо прорычал:

– Этот простолюдин оскорбил вас, ваше высочество?

– Нет-нет, – поспешно ответила девушка, жестом остановив своего ревнивого телохранителя. – Он спас меня, Надим.

– Но что же случилось, ваше высочество? Почему кони понесли?

– Они увидели степного волка и испугались, а я выронила поводья. Ты был прав, Надим, мне не следовало отпускать возничего. Если бы не этот отважный юноша, я бы наверняка погибла. Он достоин награды.

– Наградим, ваше высочество, – заверил Надим госпожу, смерив ее спасителя недоверчивым взглядом. – Можете не сомневаться.

– Высочество? – изумленно пробормотал Барс, глядя на девушку. – Так ты принцесса?

– Я не слышу почтения в твоем голосе, парень! – грозно прорычал начальник стражи.

– Оставь его, Надим, – остановила воина Милана. – Да, юноша, мой отец Мизандар, король Равнины. Но я до сих пор не услышала твоего имени.

– Барс, – просто ответил юноша. – Так называют меня люди.

– Но кто же ты? Что ты делал здесь?

Юноша слегка замялся, вместо него ответил Надим.

– Он раб, ваше высочество, – без труда определил воин. – И сдается мне, что беглый. Этот след на ноге я не спутаю ни с чем, он остается от колодки. А спина его не так давно основательно отведала плетей.

– Ты раб?! – изумленно и даже негодующе воскликнула Милана, сразу переменившись в лице.

Она даже сделала движение будто хотела вытереть руку, которой прикасалась к своему спасителю.

– А ты ожидала, что полуголый парень из придорожной канавы окажется принцем? – насмешливо спросил Барс, слегка оскорбившись такой переменой отношения к себе.

Тут же от оплеухи Надима у него потемнело в глазах.

– Когда обращаешься к госпоже, говори ей «ваше высочество» и не забывай кланяться, раб.

Милана взошла на колесницу и уже оттуда, глядя на Барса свысока, продолжала спрашивать:

– Кто твой хозяин?

– Я рожден свободным, у меня нет хозяина, – гордо ответил юноша.

Принцесса нахмурилась, а Надим, снова отвесив Барсу подзатыльник, с ехидством произнес:

– А вот сейчас мы узнаем, есть у тебя хозяин или нет. Готов спорить на свое жалование, что это за тобой.

От реки к каравану принцессы приближались три всадника. В первом Барс без труда узнал Менгира.

– Кто вы такие? – не слишком любезно осведомился приказчик, подъехав ближе.