Вики с содроганием смотрела эти новости. В её голове не укладывалось, как такое могло случиться. Что бы ни говорили, она достаточное время прожила в Империи, чтобы понять главное – состояние этого государства сейчас было совсем не тем, чтобы бросать вызов всему мировому сообществу. Однако девушка уже ни в чём не была уверена.

Что касалось её окружения, то все, включая новых знакомых, безоговорочно верили новостям, утверждая, что иного от Империи Лорс глупо было ожидать. Отовсюду звучали лозунги дать отпор зарвавшимся агрессорам.

На внеочередном заседании Лиги Долнона большинством голосов было принято решение о проведении операции по принуждению Империи Лорс к миру. Против высказались только Пустынный Альянс, Хеба-Ларда и Тронт. Ещё двенадцать государств воздержались.

По регламенту Лиги операция должна была носить ограниченный характер. Каждой из сторон предоставлялось право выставить не более десяти соединений. Нарушение этого ограничения со стороны Империи Лорс развязывало руки союзникам, вплоть до применения стратегических вооружений. А вот состояние таковых в самой Империи вызывало серьёзные опасения у тех, кто ей сопереживал. Правда, таких было не много.

Как считали аналитики, акция скорее носила характер «публичной порки». Империи оставалось или отклонить вызов, чем полностью себя дискредитировать и усесться за стол переговоров в крайне невыгодном для себя положении, либо принять его и безусловно проиграть. За последние годы у Империи Лорс совершенно не осталось ничего, что бы ещё держалось в строгом секрете. Да и в целом военная промышленность Империи успела серьёзно отстать от передовых разработок Союза Шантара. Начинать же тотальное противостояние, наплевав на установленные Лигой ограничения, было равно самоубийству.

Однако сведущие и трезвомыслящие люди поговаривали, что на сей раз Союз Шантара уже не остановится на полпути. Слишком долго он к этому шёл… Даже если сейчас всё ограничится локальным противостоянием, восстановление десяти самых боеспособных соединений является крайне затратным делом. И в случае, если бы Империя Лорс в обозримом будущем дала повод для очередной подобной операции, крыть им уже было бы нечем. И что-то подсказывало, что повод найдётся… А выставлять на поле боя рухлядь никакого смысла не было – сокрушительное поражение вызвало бы волну народного гнева. Тут уж нужно было идти до конца, и если уж проигрывать, то с честью.

В кулуарах все прекрасно понимали, что происходит – хищник, наконец, настиг свою жертву. Но влияние Союза Шантара было столь велико, что сопротивляться этому было бессмысленно. И уж точно никто не хотел брать инициативу в свои руки, даже Пустынный Альянс, который понимал, что не заручится необходимой поддержкой в политическом противостоянии с Союзом.

А простые люди за пределами Империи Лорс видели во всём этом лишь справедливое возмездие, и никто не стремился их разубеждать.

На следующий день после заседания Лиги, Вики узнала, что её подразделение будет одним из тех, которые примут участие в операции против Империи Лорс. Девушку терзали очень противоречивые чувства, однако она вспомнила о гибели своей подруги, и взяла себя в руки. В конце концов, присягу она принесла именно Союзу Шантара… Да и отправлялась она лишь в качестве стажёра, и её непосредственное участие в боевых действиях пока не предполагалось.

***

Через три дня соединения уже были развернуты на позициях.

Вики, вместе со своими товарищами, с которыми она уже успела подружиться, находилась в укрепленном командном пункте.

Всего таких командных пунктов было десять, по одному на каждое соединение. Удары по командным пунктам были строго запрещены Регламентом, так как нарушали директиву о недопустимости человеческих жертв. И всё же командные пункты представляли из себя настоящие неприступные крепости.