***

Водитель Архипова привез меня домой. Но я не стала входить в особняк. Знала, что там меня ждет мачеха с претензиями и нравоучениями. А потому я торопливо обошла дом и побежала по тропинке. Когда коттедж остался далеко позади, я замедлила шаг и побрела дальше.

Я знала, где хочу сейчас оказаться. Знала, с кем хочу поговорить. Спросить совета. Поделиться тяжелыми мыслями.

Дорожка привела к металлическим воротам. Я пересекла границу участка, поздоровалась со смотрителем и безошибочно отыскала нужный сектор.

Постояла, глядя на черно-белый портрет, высеченный на камне.

И присела на скамью. Нет, плакать я не хотела, слезы сами потекли по щекам.

Я торопливо принялась искать салфетки в сумке. Но ничего не нашлось. Только перепачканный моей же кровью платок Влада Архипова, человека, которого мне стоит ненавидеть всем сердцем.

— Как жаль, мама, что тебя нет рядом, — вздохнула я, любуясь красивыми и выразительными глазами и без всяких угрызений совести сморкаясь в испачканный платок.

Сморкаться в него было как-то особенно приятно, можно сказать, я делала это с удовольствием. Ну хоть так, а мне удалось уколоть Архипова.

***

Я потеряла счет времени. Сколько я провела здесь? Не понятно. Хорошо, что телефон разрядился, и Элла перестала мне названивать. Уже смеркалось. Я понимала, что не смогу оставаться здесь дольше. Нужно хотя бы переодеться, не ходить же мне в нарядном платье, купленном Владом, вечность.

И я пошла обратно в особняк. Приближаясь к дому, поняла, что мачеха устроила очередную вечеринку. Наверняка созвала всех своих подружек, которых я на дух не переносила. Но пройти незамеченной в комнату я не могла. Не лезть же мне на второй этаж по стене дома?

Пришлось гордо расправить плечи и идти через толпу незнакомых мне людей. Вернее, большую часть приглашенных друзей Эллочки я знала исключительно поверхностно.

Громкая музыка, смех, пустая болтовня — все это раздражало. Да и я была слишком уставшей, даже для натянутой улыбки. Потому просто шла к лестнице.

— Ария! Вот ты где! — чрезмерно радостно и громко заговорила Элла, перехватив меня на второй ступеньке.

Мне пришлось обернуться.

— Я устала. Могу я не портить твою вечеринку своим присутствием, Элла? Уверена, вам без меня будет гораздо веселее! — скривилась я.

— Я не помню этого платья. Купила сегодня? Наконец, у тебя появился вкус, дорогая, — елейным голосом протянула мачеха, но рукой приобняла меня, показывая гостям, насколько у нее прекрасные отношения с падчерицей. — Не торопись сбегать. Тебя кое-кто хотел видеть.

— Не хочется огорчать кое-кого, но я, пожалуй, откажусь, — прошипела я, натянуто улыбаясь. Разумеется, либо Лидка, либо ее мамаша хотят выяснить со мной отношения. Кто же еще? Крашеная стерва жаждет мести, определенно.

— Только посмей уйти, паршивка! — прошипела Элла, вцепилась в мою руку пальцами, вонзив острые ногти, и уже громче воскликнула: — Мы пригласили замечательного повара из твоего любимого ресторанчика. Ты ведь любишь итальянскую кухню!

Я поняла, что не сумею сбежать. Значит, придется улыбаться всем этим людям дальше.

Побродив по комнатам первого этажа, я нырнула в кухонную дверь. Пахло изумительно. Элла не соврала, повар был первоклассным. И я, подхватив пустую тарелку, почти доверху наполнила ее. И села здесь же, прямо за кухонный стол. Наша кухарка приветливо улыбнулась мне и наполнила стакан прохладным соком. Я с благодарностью приняла напиток.

— И долго они здесь гуляют, теть Зин? — вздохнула я.

— С полчаса как собрались, — ответила женщина.

— Значит, еще надолго, — скривилась я.

Я сидела в самом уголке комнаты, рядом с окном, ведущим в сад. Там тоже уже были расставлены столы и кресла для гостей. Суетились официанты. Вовсю шло веселье.