Вот так валетрианцы узнали про Любовь. Почитая Богиню и её жрецов, они перестали вмешиваться в семьи друг друга, не навязывали своим детям угодных взрослым женихов и невест, предоставив юным сердцам самим выбирать свой путь, спутников и верных друзей.

Когда король узнал о рождении наследников в главных семьях двух дворянских родов одной ночью с его дочерью, он подумал, что этим деткам суждено стать друзьями. Эльф пригласил отцов Варвары и Виктора на встречу и поделился идеей подружить детей, они же сказали, что ребятки сами решат этот вопрос, когда подрастут, а навязывать им дружбу они не намерены. Король согласился, но сам старался делать так, чтобы как можно чаще эта троица − Варвара, Виктор и Офелия − пересекалась на различных торжествах. Но дети почти не шли на контакт друг с другом. И всё же позднее, чем королю хотелось бы, они станут друзьями, а их дружба поможет им преодолеть самые трудные испытания.

Оракул наблюдала за тремя малютками практически постоянно, используя свой Звёздный Шар. Её интересовала загадка – их судьба, – которую она никак не могла разгадать. Боги не давали ей ответов, они и сами не знали, что же будет с этими детьми в будущем. Признаться в своём неведении кому-то они не хотели – пошатнётся их власть над смертными. А если смертные перестанут в них верить, сила богов станет иссякать, тогда Вечность поглотит их и создаст им замену. Поэтому сейчас боги давали лишь приблизительные ответы на вопросы Оракула. В Сфере назревали волнения из-за витающего в воздухе чувства грядущих изменений, но Богиня Света быстро всех успокоила и заверила, что всё хорошо, хотя сама она волновалась больше остальных. Для её волнений была довольно веская причина – потоки Вселенской энергии менялись, а значит скоро должно произойти что-то серьёзное, возможно даже ужасное. Если она и другие боги не справятся, их существование может прекратиться. Пусть смертные и считают их вечными, даже у богов было начало, будет и конец.

А пока высшие силы мира сего пребывали в смятении, Варвара просто росла и радовалась этому прекрасному миру, наслаждаясь каждым своим днём. Ну и, конечно же, устраивала всякие шалости, какое же детство без них! Так и проходили её детские годы в играх да забавах. А потом случай свёл мелкую проказницу с мальчиком.

Праздничный день. На главной площади перед Серым Дворцом снуют толпы разного народу, везде смех и веселье. Король устроил ежегодный турнир боевых искусств, где нынче самые сильные валетрианцы обоих полов и всех рас сражались за право стать личным охранником принцессы, или же занять место в рядах королевской гвардии. За победу боролись как маги, так и обычные воины, искусно владеющие самыми разными видами оружия. Все знатные семьи столицы собрались на это посмотреть, и не только они: было много простого люда, а также приезжих гостей со всех уголков Империи. Пришла и Варвара со своей семьёй. Они, как и полагается дворянам, занимали лучшие места рядом с ареной. Турнир длился уже несколько часов, количество участников практически не уменьшалось, и зрители думали, что пробудут на площади до самой полночи, наблюдая за поединками.

Лавочники тем днём заработали целые состояния, ведь желающих купить памятные сувениры было много, а голодных ещё больше. Каких только вкусностей там не продавали: мясо, рыбу, овощи, всевозможные фрукты, булочки, пироги, редкие ягоды и плоды, варенья и соленья, блюда от самых известных поваров столицы и страны, пряные травы и специи, сладкое и горькое, солёное и кислое! Варвара с матерью, как и многие ребятишки, пошла к лавке дядюшки Майла, чтобы купить её любимых маринованных сердяшечек, таких маленьких и сладких красных фруктов, с косточкой внутри, похожей на сердце. Собственно, поэтому дети прозвали лакомство именно так, ведь они являлись главными поклонниками этой сладости, а старое название фруктов давно позабылось. Оставалась последняя порция в самом углу сколоченной наспех деревянной полки. Тут вдруг две крохотные ручки потянулись за ней, и одновременно схватили пузатую стеклянную банку. Приложили усилие в ту же секунду, но ни один не мог перетянуть сосуд с лакомством к себе. Детские глаза посмотрели друг на друга. Перед Варварой стоял черноволосый мальчик в красных одеждах, немного выше её ростом, казавшийся хмурым из-за своих чёрных-пречёрных широких бровей над огненными глазами. А Виктор увидел сероволосую девчонку в синем платье, с таким наглым взглядом, что его это взбесило не на шутку. Их руки по-прежнему держали стеклянную ёмкость, готовую вот-вот лопнуть от прилагаемых детьми усилий. Каждый пытался тянуть на себя, но банка не двигалась с места. Виктор был неприятно удивлён – эта наглая и тощая девчонка не уступает ему по силе!