Снова умолкли титаны: Гора-Человек и змей-исполин.

…

Тих был голос Атланта:

– Скоро выпорхнут на небесную дорогу плеяды. Я люблю их гурьбу и алмазное веселье.

И хотел Атлант, как бывало в Аркадии, запрокинуть голову и вглядеться в небо. Но не откинулась назад поникшая под тяжестью небосвода голова. Не разогнулась шея, окаменевшая над горбами плеч.

– Что ты ищешь, Атлант? Звездных девушек на небе? – спросил змей, опуская веки. – Еще не выбежали плеяды. К их восходу поют Геспериды и навевают мне сон.

– Где теперь вечерние девоптицы?

– Дремлют.

И опять умолкли титаны: и Гора-Человек и змей-великан. Будто всё рассказали друг другу, о чем думали тысячу лет. Но осталось еще последнее слово, и оно прозвучало:

– Дай мне три золотых яблока для Геракла, Ладон.

– Возьми, пока дремлют Геспериды.

И закрыл дракон, страж сада, змеиные веки и замер.

Бережно протянул титан каменные ладони к трем яблокам, висящим на самом маленьком пальце могучей ветви-руки. Тусклым золотом отливали плоды. Бережно коснулся титан их ножки. Бережно отломил ее ногтем. И тотчас на то место, где от ветви отломилась ножка яблок-сестер, набежала амброзийная капля. Затянуло ранку серебром. И уже новый росток выпрыснул нежной почкой из засеребренного места.

На каменных ладонях Атланта, как на выгнутом блюде, лежали три золотых яблока из сада Гесперид.

Всходил Вечер, звездный юноша Геспер, звездою в Гиперборее. В такой вечер гранатовое небо заката словно давит на воды океана.

– Я иду, Форкид, – сказал Атлант. – Мне пора.

Атлант обещал Гераклу вернуться, когда Геспер взойдет.

– Иди, – ответил змей, но веки не поднял. И шагнул Гора-Человек.

Уже второй шаг хотел сделать Атлант, выйдя из сада, когда раздался ему вдогонку шипящий, пронзительный крик змея:

– Атлант, Атлант, пусть он держит небо – не ты!

В изумлении остановился титан. Обернулся плечами и лицом в сторону, откуда доносился крик.

Торжество и коварство звучали в голосе змея. Не таким знал Атлант Ладона, речного титана Чудо-горы. Спросил:

– Тебя я слышу, Ладон?

И еще громче, и резче, и злораднее повторил голос змея:

– Пусть он держит небо – не ты!

С протянутыми перед собою каменными ладонями, на которых лежали три золотых яблока, стоял Небодержатель и медленно вдумывался в слова змея, повторяя их мыслью, как эхо: «Пусть он держит небо – не ты!»

Медленно, жерновом титановой правды, крепкой, как адамант, перемалывал Атлант в своем сердце слова змея, что не он, Атлант, будет Небо держателем, а Геракл. Какие-то древние глыбы нерушимых заветов переворачивались в сердце титана, и под седым мхом высоко вздымалась полуокаменевшая грудь.

«Пусть он держит небо!»

И, сам еще не постигая, что говорит его титановой мысли голос сердца, словно разрывая невидимые цепи, вдруг высоко поднял Атлант вольные руки к небу, роняя из разведенных ладоней золотые яблоки наземь, и, ликуя, воскликнул:

– Так пусть же он держит небо!

Не опуская рук, изогнув в пояснице веќа не сгибавшееся назад гранитоподобное тело, смотрел Атлант с запрокинутой головой на далекую померкшую дорогу Солнца, над которой замерцали плеяды, и рассмеялся, как юноша.

Ни Уран-Небо, ни праматерь Гея-Земля тысячелетия уже не слыхали, чтобы вновь на земле так юно смеялся древний титан. Не знала мысль мудрого Атланта от века хитрости. Прям был Атлант. Как Омфалос, пуп земли, было крепко и верно его слово. И не знал он, что меж корнями всего сущего, свисающими под тартаром в великую Бездну Вихрей, живет Эрида-Распря.

Но вдруг постигла его титанова мысль, что он, титан Небодержатель, свободен и вернется в счастливую Аркадию. И забыл Атлант, что уже нет там его Чудо-горы, что на месте Чудо-горы в глубоком котле кипят туманы. Обо всем позабыл счастливый Атлант.