– Что ж, теперь я вижу, что ваш запрос оправдан, – демон кивнул главе гильдии и поставил свою подпись на предъявленном счете, после скрепив все своей печатью.

Когда проситель получил все необходимое, он низко поклонился королю и нараспев произнес:

– Да хранят вас Великие Боги, ваше величество!

Эрих ничего не ответил, а когда глава ушел, перевел взгляд на стоящую на столе маленькую сферу. Прошептав заклинание, которое должно было его связать со старшим казначеем, он дождался, пока раздастся негромкое:

– Ваше величество?

– Сейчас к вам явится глава гильдии торговцев. Выдайте ему указанную сумму, но не медяком больше. И проследите за тем, чтобы именно эта сумма пошла на нужды понесших убытки купцов. Все ясно?

– Как прикажете.

Когда король прервал связь, он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо ладонями. Мало было приятного в том, чтобы прогибаться под наглецов из торговой гильдии, но в нынешней ситуации ему нужна была любая возможная поддержка.

Дверь тихо скрипнула, на пороге показалась Аделия. Он тут же ощутил запах благовоний, которыми та пользовалась лишь в особых случаях.

– Что такое? – устало спросил демон, отодвинувшись от стола и позволив женщине сесть себе на колени.

– Агнар сказал, что ты выбираешь себе невесту, – женщина положила руки ему на плечи и недовольно нахмурилась.

– Я что, вижу в твоих глазах ревность? – Эрих тихо рассмеялся и положил руку на ее бедро, притянув ту еще ближе к себе. – Раньше, когда ты видела меня в окружении наложниц, тебе было все равно.

– Потому что я быстро их прогоняла, – усмехнулась Аделия, проведя кончиками пальцев по бледной щеке. – И мне прекрасно известно, что для тебя они – не более, чем развлечение.

Но, несмотря на улыбку, черные глаза глядели на него с грустью и иронией. И женщина даже не пыталась это скрыть. Демон знал, что его любимую наложницу что-то беспокоит, и терпеть не мог, когда она о чем-то намеренно умалчивала, чтобы он потом у нее спросил об этом. Однако ей все же подыграл:

– Я же вижу, что ты не только об этом поговорить пришла.

– Да… – рассеянно протянула женщина. – Я… В последнее время меня стало кое-что волновать.

– И что же?

Она немного отстранилась и, опустив взгляд, тихо проговорила:

– Я… уже не так молода, как раньше. Еще лет десять, и я превращусь в старуху. Да и человеческий век очень короток. Я стану здесь лишней.

Эрих встревоженно посмотрел на нее. Откуда такие мысли? И откуда сомнения?

– Ты не…

– Тебе не захочется видеть рядом с собой старую каргу, которой осталось в лучшем случае лет десять-пятнадцать. И в то же время рядом с тобой будет красивая жена, с которой ты проживешь многие годы и вырастишь детей, а я…

– Тихо-тихо, – прошептал демон, проведя ладонью по ее щеке. – Ты никогда не будешь здесь лишней. Обещаю.

Он обнял ее и притянул к себе, нежно проведя рукой по ее черным коротким волосам. Почувствовал, как от его прикосновения вздрогнули смуглые плечи, как из ее легких вырвался рваный вздох.

– На ком бы я ни женился, – немного погодя, произнес король, – ты останешься самым близким мне существом, которому я доверил бы собственную жизнь.

Вряд ли Аделия до конца верила его словам, но в том, что ее слезы были искренними, демон ни капли не сомневался. Сам же правитель тоже погрузился в неприятные мысли о том, что еще пара десятков лет, и он правда потеряет дорогого ему человека. В какой-то момент Эрих даже начал проклинать разницу их природы, что рано или поздно разлучит его с ней.

***

Известие о том, что король все же выбрал себе невесту, в какой-то мере радовало Агнара. Быть может, когда у правителя появится наследник, он станет более ответственным и наконец-то задумается о том, в каком же состоянии пребывает его народ и государство. Советник знал семью, выходцем из которой была новоиспеченная супруга короля. Лиррштрас никогда не славился своим богатством, но был одним из немногих, к которому народ был более-менее благосклонен, памятуя о том, как глава этого семейства строил лечебницы и помогал во время войны тем, кто лишился крова. Его внучка – Вера Лиррштрас – была еще совсем молода, красива и любима всеми, кто был хоть сколько-нибудь с ней знаком. Скромная и умная – то, что нужно для будущей королевы.