– Больше не проси отпустить тебя хоть куда-то.

Аби резко распахнула глаза и увидела перед собой тыльную сторону пары сильных черных кожистых крыльев. В огненных отсветах пламени, разбивающегося о защитный барьер, сверкнули знакомые льдисто-голубые глаза и вспыхнули огнем алые волосы. Король стоял твердо и с нескрываемой злостью смотрел на пытавшегося пробиться через защиту противника.

Земля задрожала от раздавшегося конного топота, и вооруженный отряд, облаченный в доспехи с выгравированным на них позолоченным гербом, погнал дракона прочь, прикрываясь щитами. Впереди всех верхом на белом как снег жеребце ехал воин в шлеме, украшенном двумя золотыми орлиными крыльями. Солнце и пламя отразились в украшенных столичным гербом латах, а воздух со свистом рассекло искрящееся копье.

Дракон взревел: зачарованная сталь задела плечо ящера. Горячая кровь обагрила сухую землю и задымилась. Однако этот удар позволил ему наконец освободиться от цепей окончательно. Широкие серые крылья развернулись подобно корабельным парусам, а ящер взмыл вверх. Вокруг дракона точно образовался защитный барьер, отразивший большую часть ударов, однако один его все же настиг и рассек серую морду.

Аби почувствовала, как ее обхватили за плечи и поставили на ноги. Девушка всхлипнула и подняла взгляд на отца, который с беспокойством осматривал ее. Бледное лицо короля было непроницаемым, точно каменное изваяние, непривычно серьезным и отстраненным. Убедившись, что она не ранена, мужчина с облегчением обнял дочь. Абигейл уткнулась носом ему в плечо и, закрыв глаза, заплакала.

Неужели она все еще жива? Неужели она смогла выжить в этом аду? Да, смогла. И то по счастливой случайности.

***

Дракону удалось скрыться от преследователей и улететь на юг. И, хоть за ним и была отправлена погоня, беглеца не нашли.

Воин в позолоте неспешно подъехал к королю и, спрыгнув на землю, снял шлем. Аби уже предчувствовала грядущую выволочку. Перед ней, облаченная в сверкающие доспехи, стояла Железная королева, еще при жизни ставшая буквально легендой. Каштановые с золотистым отливом жесткие волосы упали женщине на плечи, когда шлем оказался снят. Зеленовато-ореховые глаза сверкнули сталью и едва сдерживаемым раздражением.

– Кто ответственен за проведение сегодняшних учений?! – отвернувшись от дочери, рявкнула Алексия.

Женщина обладала громким, властным голосом, от которого у девушки невольно подкашивались коленки. И пусть королева была невысокой, она умудрялась смотреть на своих подчиненных свысока.

– Я… – раздался осипший голос ковылявшего к ним Ачеро.

Нога мужчины уже была крепко перевязана, а сам капитан опирался на плечо одного из солдат. Алексия хищно прищурилась и, сведя брови к переносице, процедила:

– Фейрхолл… – В ее голосе было столько негодования, что капитан невольно отшатнулся, хоть королева и заговорила с ним отнюдь не громко. – Скажи-ка мне, как лагерь, полный солдат, не смог справиться с драконом? И как, простите, он вообще смог вырваться?! Вы забыли протокол?!

– Он… – протянул Ачеро, тут же закашлявшись. – Он… Мы… не знали, что он обладает… таким уровнем боевой магии. В том… моя вина. Не доглядел.

– Как и не доглядел, что в опасности находится моя дочь?! – неожиданно громко выпалила королева, сделав шаг вперед. – И с чьего, позволь узнать, дозволения она вообще здесь присутствовала?

– Мама, он не виноват! Он же меня защитил… – крикнула Аби, тут же пожалев о своих словах.

Король, увидев, как загорелись глаза его жены, спрятал дочь себе за спину. И весьма вовремя. Женщина встретилась взглядом с мужем и чуть остудила свой пыл. Скрипнув зубами, она процедила: