Здесь Тим, поддержав компанию, выпил джина вместе с рассказчиком. Некоторое время они поглощали икру, поощряемые хозяином, пояснявшим, что этих гребешков, из которых икра, только вчера на рассвете выловили в Лосином озере.

– И еще в горах встречали Нелюдь, – добавил Рудольф.

Возникла пауза.

– Какую еще нелюдь? – переспросил Иржи.

– Самую обыкновенную. Тех, что на людей похожи, но не люди,

– и охотник замолчал, занявшись маринованными овощами.

– Вот уж не думал, что они живут так близко от нас, – задумчиво произнес Тим, – ты уверен, что это не спьяну кому-то привиделось?

Про человекообразных нелюдей слышали в Империи, да и в других странах, все. Но мало кто мог похвастаться тем, что видел кого- нибудь из этого странного народа, и уж почти никто не знал про них ничего определенного. Тим, из всех собравшихся за столом наиболее образованный и начитанный, как и полагается представителю закона, знал, что изредка поступали сообщения о встречах с существами, имеющими сходство как с людьми, так и с крупными обезьянами. Правда, в отличие от обезьян, они не обнаруживали каких-либо склонностей и умений лазать по деревьям. Сведения исчерпывались тем, что существа эти имеют достаточно высокий уровень общественной организации и живут, по-видимому, то ли племенами, то ли родовыми общинами, разговаривают на своем языке, не похожем ни на один из человеческих языков, владеют многими ремеслами, во всяком случае умеют великолепно обрабатывать железо и изготавливать одежду. И что совершенно определенно – людьми не являются, в отличие от, скажем, бесконечно далеких дикарей с островов Закатного океана или карликов с Туманного Берега, что за Южными морями. Те – какими бы не были непохожими на обычных людей внешне и своими дикими нравами – как раз таки людьми являлись, как неоднократно подтверждала Императорская Академия Наук.

– Я слышал, – добавил Тим, – что нелюди встречаются в отдаленных безлюдных горных местностях. Или в южных лесах…

– Уважаемый, – укоризненно и сурово покачал головой Рудольф,

– Вы мне поверьте, это привиделось не спьяну. Уж я не знаю, опасно ли с ними, нелюдями, встречаться, или нет, а только наши туда ходить перестали. Незачем. Я думаю, собравшись в такую дальнюю дорогу, вы хорошо подготовились, судари?

– Подготовились, будь спокоен, – кивнул головой Иржи. – Мы долго готовились – почти два года ждали этого момента…

– А я слышал, в прошлом году в горах старатель пропал, – вставил слово хозяин харчевни, до сих пор с интересом следивший за разговором.

– То верно, – подтвердил Рудольф. – Несколько лет уже ходят туда рудознатцы – то ли золото там ищут, то ли руду какую-то, да только не нашли пока ничего. А прошлой осенью и впрямь – один такой пошел, говорят, из лагеря – воды принести – да больше и не видели его. Но люди думают, что его пещерный медведь утащил, хотя и не нашли следов-то. Да на камнях какие следы? Так-то.

– Ну ладно, хорош пугать, – остановил охотника Иржи. – Ты дорогу расскажи на Еловый хребет. А то знакомец наш, Ермолай, был тут в прошлом году, объяснял нам, объяснял, да хотелось бы поподробнее.

– Так он что же, тоже – охотиться ездил? Из Старой Пущи? – по этой реплике Рудольфа стало ясно: несмотря на уважение к собеседникам, он считает, что ездить на охоту так далеко да еще в места с такой сомнительной репутацией, могут только всякие чудаки, которым дома забот мало.

– Нет, он егерь, нужно было поймать двух яков для зверинца в Стоунграде.

– А-а-а… Ну, запоминайте. Вот от этой развилки направо тракт на Мостовище уходит, на восход. А вам по левой надо. Если рано утром выехать, то вскоре после полудня холмы начнутся. Они будут становиться все выше и выше, деревню проедете, лесорубы там живут. После этого дорога похуже станет, не такая накатанная. А к вечеру дорога понемногу в гору пойдет, на первый перевал. Там избушки встречаются, в них пастухи да охотники ночуют, можете и вы заночевать, они редко заняты бывают. А следующим утром как тронетесь, перейдете через Мгинский перевал и спуститесь как бы в долину. Вот вы уже и в Средних горах!