Для начала, как полагается, гости поинтересовались успехами охотников, потом завели разговор о делах в поселке. Староста извлек из- за пазухи внушительную бутыль с настойкой из ягод пьяной бузины на самогоне и предложил приезжим оценить этот оригинальный местный напиток. Однако Иржи сослался на то, что на охоте не пьет, тем более, что ночью они собираются устроить засидку и покараулить зверя. Тим из вежливости выпил половину маленькой глиняной пиалки этого зелья, которое сразу же ударило ему в голову.

– Добрая вещь, в городе такого не найдешь, – похвалил он. – Но сейчас больше не будем, потом, как уезжать будем, нальешь нам!

Староста с некоторым разочарованием спрятал бутыль и велел Фене принести обычной слабенькой бражки.

– Мы вот подумали, – заговорил Явор, – вдвоем ходить по нашим лесам, конечно, безопаснее, чем в одиночку. Но втроем – еще надежнее. Да и человек вам бы не помешал, который окрестности хорошо знает. Так что, если что, зовите Дульфа с собой, он пойдет с вами. А может, увидите в лесу что интересное – так вы, уважаемые, нам сразу рассказывайте – нам сейчас все знать надобно, что вокруг происходит!

– Да, я сейчас свободен, никуда не собираюсь, – подтвердил местный следопыт.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил Тим. – Да мы пока тут вокруг поселка ходим – поди, сами справимся. Вот если куда подальше надумаем отправиться – что ж, с удовольствием проводника возьмем!

– Да, кстати! Мужики наши на телеге съездили, привезли тело – то… Этого, беглого, – сообщил Явор. – Нынче же на кладбище могилу выроют и закопают.

– Никто не опознал его? – спросил помощник пристава.

– Нет, а что, его должен тут кто-то знать? – насторожился староста.

– Да нет, я просто подумал… Мало ли что! Ведь, может быть, он не просто так в горы бежал, а, скажем, есть здесь кто-то, у кого он рассчитывал укрыться, время переждать?

– Ну уж нет! – решительно воспротивился староста. – У нас тут никто знакомства с такими людьми не водит. Ни с убийцами, ни с грабителями! И у нас пособников быть не может.

– А, ну да, ну да, тебе виднее, – поспешно согласился Тим и задумался.

В это время его товарищ отошел в угол, приоткрыл заслонку печки, закурил от тлеющей головешки маленькую трубку, набитую смесью ароматных курительных трав, привозимых из южных провинций, и, окутавшись облачком дыма, поинтересовался:

– А что это ты, Явор, имел в виду – «увидим в лесу что-нибудь интересное»? Например, что мы можем увидеть?

– Уж и не знаю, что, – развел тот руками. – Почему люди-то пропали? Может, следы какие странные увидите, а может, нелюдей встретите – тогда тотчас мне скажите, не нравится мне это! Может, и впрямь, хищный зверь какой?

– Да, кстати! – вспомнил Тим. – Кого это я видел? Такое существо – ну, чуть поменьше человека, по деревьям прыгает, как летучая белка, или как обезьяна! А сзади вроде длинного хвоста…

– Это, похоже, древесный дьявол, – мрачно заметил Дульф.

– Что это еще за?.. – вскинулся Иржи, вынимая трубку изо рта.

– Тварь такая. Редко встречается. Но иногда удается в гуще леса ее увидеть. Кричит еще так… пронзительно.

– Ага, я слышал, – подтвердил заинтересованный Тим.

– Вблизи его никто никогда не видел, обычно он высоко на дереве сидит. Но на людей никогда не нападал! Но вообще тварь, видимо, хищная! Однажды древесный дьявол убил корову, которая паслась на поляне, отбившись от стада. Пастухи издали видели, как что- то такое черное спрыгнуло с дерева, а потом корова упала. Они подбежали, отогнали его… Он осторожный, людей близко не подпускает… А у коровы весь бок был распорот!

– Ничего себе! Я никогда ни о чем подобном не слышал! – удивился Тим. – А он один или несколько?