– Не могу понять, – начала она, крепче сжав руку подруги, – от чего у тебя такие мысли, и такое нежелание обзавестись супругом? Ведь для вашей семьи союз по договоренности обычное дело!

– Полезней буду чувствовать себя, служа отцу, а затем и брату. Уж лучше так, чем прятаться за спиной старого, грузного, ненасытного мужа и его родни.

Мира чуть слышно рассмеялась, она кивнула в сторону своей сестры и её супруга, которые танцевали в центре зала, окруженные остальными парами.

– Как видишь, не всегда супруги старые и грузные.

– Это скорее исключение, – Линнет указала на пару, которая стояла недалеко.

Крупный лорд, на котором был еле застегнут сюртук, и пуговицы из последних сил удерживали живот от прорыва. Рядом стояла хрупка девушка лет двадцати, придерживая округлившийся живот. Лорд громко смеялся, похлопывая рядом стоящего мужчину по плечу, а супруга робко улыбалась и оглядывалась по сторонам, не находя себе места в этой мужской компании.

Линнет повернулась к подруге, и, взглянув на отца Миры, сидящего во главе стола, спросила у неё:

– А что это был за тост твоего отца, о розе, женщинах рода? Довольно непривычно слышать тост о женщинах среди такого числа мужчин.

Мира понимающе улыбнулась подруге и взглянула на отца, который что- то весело обсуждал с лордами, которые собрались вокруг него. Чуть поодаль стояла мать в окружении дам, которые то поглядывали на своих шумных супругов, то на танцующих молодых.

– Ты же знаешь, – заговорила Мира, – что, когда наши земли стали частью Империи, главой дома была женщина, Эйлин Олластер. Её отец, правитель земель, умер, не склонив голову перед императором, братьев постигла та же судьба. В итоге юной Эйлин пришлось признать власть императора и стать его вассалом. Говорят, она была очень красива, любила цветы, розы в том числе. Она и сделала розу символом нашего дома. Тогда её и начали называть розой Алитеи – красавицей, которая умела управлять и заботиться о своем народе.

– О, – Линнет сделала наигранно удивленное лицо, – теперь она будет и моей героиней, предметом для подражания! – девушка чуть слышно рассмеялась.

Мира посмотрела стол, за которым осталось не так много гостей – одни танцевали, другие сплетничали, а кто- то вышли на улицу. За столом она увидела троих – это были её старший брат Сеймур, и двое братьев Линнет – коренастый краснощёкий старший Аверрил и младший брат –Лето. Первые двое были близки – старшие сыновья, наследники земель, они много времени провели вместе в молодости. Охота, смотр войска, другие мужские забавы. Крепкий Аверрил крутил головой. Его темная грива волос возвышалась над ним подобно короне. Как они не были походи с младшим братом. Сдержанный, молчаливый, Лето сидел рядом и слушал разговор старших. Брат жестикулировал, хохотал, рассказывал веселые истории и развлекал окружающих. Сеймур лишь изредка улыбался и еле слышно смеялся.

Линнет заметила, как подруга внимательно смотрит на них. Хитро прищурилась, будто пыталась разгадать мысли Миры.

– Брат рассказывал, ты писала ему, пока он был на учениях.

Мира дернулась, будто проснувшись ото сна. Затем она ответила, чуть улыбнувшись:

– Да, он написал мне примерно года два назад, когда его отправили в Академию. С тех пор мы поддерживали связь.

– Я тоже писала ему, рассказывала о наших делах, – девушка тяжело выдохнула и взглянула на родителей, которые вместе со знакомой парой стояли неподалеку и что- то обсуждали полушепотом, – отец редко его посещал, только когда был неподалеку, запрещал видеться с нами в свободное время. Эта свадьба стала для брата исключением из правил, ему дали небольшой отгул по просьбе отца.