– Сынок, – обратилась к нему мать, словно прочитав его мысли. – Я верю, что ты победишь сегодня, ведь ты у меня самый лучший и отважный. Но если что-то вдруг сложится не так, как ты ждёшь, то знай, что жизнь на этом не заканчивается, а трудности должны делать нас только крепче.

Она нежно посмотрела на Олега добрыми и любящими глазами. Сегодня в честь праздника Изольда нарядилась в расшитое разными узорами платье, на голове красовался кокошник со свисающими длинными лентами.

– Да, мам, конечно, – улыбнулся Олег и, немного подумав, с толикой тоски добавил: – Как мать ты и должна сказать только такие слова, а какое напутствие дал бы сейчас отец?

– Сынок, он бы сказал, что ты готов, можешь и должен победить, другого тебе не дано! – торжественно произнесла Изольда, и слёзы выступили у неё на глазах.

– Так и есть, старшой, – подхватил Светозар. – Ты лучше их всех и сегодня покажешь им, кто кого!

Младший брат вскочил с лавки и, промчавшись по светлице, сделал несколько разящих выпадов руками, сопровождая голосом их разрушительные последствия для противника. Его уверенное лицо и смешные возгласы заставили всех улыбнуться.

– Ну если Светозар так сказал, то деваться мне некуда, – рассмеялся Олег, встал из-за стола и пошёл собираться.

На большой торговой площади Детинца уже собралась большая часть жителей Снежинграда и пришлых зевак, которые весело проводили время на ярмарке, расположившейся под стенами крепости. Многие устроились на верху земляного вала, откуда особенно хорошо обозревалась площадь, которая сегодня должна была стать святилищем большого праздника. Посадник с волхвами стоял на крыльце княжеских хоромов[15]. По другую сторону площади вдоль торговых палат собралась вся городская знать: бояре и купцы. Справа от них выстроились воевода с его ратниками. Здесь же стояли молодцы вместе с Олегом, готовившиеся принять участие в палочных боях. Все они были облачены в кожаные защитные латы, в руках держали деревянные увесистые палки. Замыкали первый ряд уличные музыканты, игравшие на флейтах, барабанах и гуслях.

Посадник поднял руку, музыка затихла, и все замолчали в ожидании начала празднества. Дождавшись полной тишины, глава городища опустил руку и тогда в центр площади вышла девушка-русалия с распущенными длинными волосами, одетая в сарафан с рукавами, свисающими ниже кистей рук на длину локтя. Под звуки флейты она начала плясать, кружиться и махать руками, как крыльями, подражая то ли птице, то ли богине Мокоше.[16] Толпа хором затянула песни про облака, дождь и урожай. Затем к танцующей присоединились девять девушек с венками на голове и в платьях, украшенных цветами, травами и ветками деревьев. Под бубны они начали водить хоровод вокруг главной русалии, вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее, пока танец не вышел на бешенный ритм и не стало казаться, что девушки вообще не касаются земли. В этот момент в круг святилища вошли волхвы, которые стали размеренно осыпать кружащихся девушек зерном, горохом и травой, преподносить всем стоявшим по кругу площади зрителям хлеб и хмель из чаш и рогов. После этого они легли на землю, а девушки перестали танцевать и начали босыми ногами катать волхвов по земле, поднимая руки к небу и призывая хороший урожай. Завершив обряд, они возобновили пляски и хоровод под возбуждённое людское улюлюкание, крики и свист.

Наступила середина действа, когда появились несколько мужчин в масках волков-оборотней во главе с богом Волосом[17], голову которого венчали рога оленя. Все они были облачены в звериные шкуры и стали скакать, прыгать против хода движения девушек. В круг танца вбежали скоморохи со свирелями в руках, кривляясь и извиваясь или шагая на высоких ходулях. От количества танцующих, кружащихся и прыгающих под звуки громыхающих бубнов, дудок и гуслей, голова шла кругом. На лицах зрителей читался восторг. Выделялся среди них только Олег, следивший со скучающим взглядом за всеобщим весельем. В кульминации празднества волхвы принесли в жертву петухов и козла, разбрызгали кровь на танцующих и толпу, давая возможность желающим испить её из обрядных чаш. Пляшущие девушки наконец упали без чувств от усталости, и тогда музыка прекратилась, неожиданная тишина придавила всех значимостью таинства. Волк-оборотень вместе с Волосом подняли русалию и она, увлекая всех остальных девушек, удалилась с места действия. Это означало, что пришёл черёд военных игрищ.