– Спасибо, Водяной! Я так и знал, что ты подсобишь мне подъехать на моём камышовом коне к парадным воротам!

После этих слов хоровод мальков и мелких рыбёшек, выпрыгивая и снова ныряя в воду, пронёсся вокруг плота, описав три почётных круга. Светозар положил весло на плот, снял котомку с плеча, переложил её в левую руку, посмотрел на небо и нырнул в тёмный, студёный омут. Под водой, оказавшейся теплее, чем он ожидал, Светозар увидел рядом с собой огромного сома, размерами превышавшего его самого. Рыба сделала вальяжный разворот и подставила свой хвост.

«Что же, раз приглашаешь, последую за тобой!» – подумал он про себя и обхватил хвост свободной рукой.

Сом размеренно поплыл в сторону, совершил ещё один разворот и начал уходить в глубину. Перед глазами Светозара вырисовались очертания невиданного им ранее громадного дворца, из вершины которого шпилем торчало мёртвое дерево, уходящее за поверхность воды.

«Ага, теперь я знаю секрет зловещего столба», – пронеслось в голове у Светозара.

Внутри колыхнулось волнение, подступившее к горлу от того, что он узрел невероятного масштаба и значимости секрет.

– Вот это да! – продолжал он повторять про себя с восхищением и трепетом, в то время как они опускались всё ниже и ближе к парадному входу и можно было рассмотреть подводное сооружение в деталях. Передняя часть дворца была похожа на широко открытый рот рыбы, обрамлённый двумя массивными колоннадами, похожими на зубы, широкие у основания и суживающиеся к середине. Над входом располагалось два просторных балкона, напоминающие глаза. Выше уходили линии величественного купола со сложной резьбой и узорами, производившие впечатление заморского чудища с восемью щупальцами, очутившегося на крыше дворца. К парадному входу со всех сторон стекались всевозможные рыбы и другие обитатели водной стихии, о существовании которых Светозар мог только догадываться: ракообразные, длинные, как змеи, плоские, как сковорода, с усиками и ножками, как у сороконожек. Многие из них деловито и ни на что не отвлекаясь, двигались мимо него туда-сюда.

– Да здесь целое царство! Кому сказать, не поверят, – дивился Светозар.

Ведомый сомом, он вплыл внутрь сооружения, поражавшего сочетанием невиданных по красоте камней и собранных из них колонн, растущих водорослей и диковинных разноцветных деревьев без листьев, до каждого из которых ему очень хотелось дотронуться, чтобы пощупать и понять, из чего сделаны эти необычные растения. Сменяя один переход на другой, миновав дюжину тоннелей, отделённых целым лесом водорослей, Светозар попал в просторную залу с куполообразным сводом, где на широком троне возлежал Водяной. Сом с напускной важностью сделал круг внутри и остановился в центре, чтобы удалиться через зиявшее посредине купола круглое отверстие.

Светозар встал на ноги, отяжелевшие от волнения, но про себя подумал, что был рад оказаться здесь и увидеть Водяного. Он открывал новый мир и неведомую для человека жизнь.

– Приветствую тебя, Водяной, чьи убранства и дворец краше царских палат, а число слуг не поддаётся счёту!

– Говори, говори, – растянул рот в довольной улыбке Водяной, – до складных слов ты мастер, как я помню, а я, стало быть, большой охотник. Сказывай, с чем пожаловал?

Светозар для уверенности сделал несколько шагов вперёд и обвёл взглядом полстены справа от Водяного, представлявшей собой карту непонятной земли с реками, озёрами и островами.

– Пожаловал, как и обещал, показать безделицу одну, да и спросить, может, чем полезен могу быть.

С этими словами Светозар, не мешкая, достал из своей котомки кораблик и, подойдя вплотную к Водяному, передал его со словами: