Фаня выслушала новость с такой мукой на лице, что Мора пожалела о решении смотреть ей в глаза во время своей речи. Фаня опёрлась на ствол ближайшей берёзы и молча, без всхлипов и иных звуков, стала ронять слёзы. Весь её вид обречённо вопил, но ничего нового в этой обречённости не было, словно она была готова к таким заявлениям.

– Да, я догадывалась, что мне придётся сделать подобное, но принять это тяжело, – голос Фани хрипел, будто раньше она кричала, хоть не издала ни звука.

Мора, ковыляя, подошла к Фане и впервые с их встречи мягко обняла её. Фаня в ужасе начала осознавать: сейчас придётся проститься с ещё одним, ставшим ей дорогим, человеком.

Мора отошла от Фани. Прикрыв глаза, сосредоточенно стукнула раз посохом по земле. Старая ведьма почувствовала, как истончается её телесная оболочка. Море предстоял недолгий путь туда, где она уже давно рассчитывала оказаться.

Фаня смотрела, как её наставница меркнет, как калейдоскопом внешность меняется снова к тому периоду, когда она только была призвана в Хранительницы. Фаня рассмотрела, как, оказывается, красива была Мора в молодости. Девушка, стоящая теперь на месте старой женщины, открыла глаза, более радостно улыбнулась и, глубоко вдохнув, полностью исчезла.

Простояв всего миг, одинокий посох завалился набок.

Уже три дня, как Ванька находился подле Фани. Всё у них было хорошо. Однако тихая недосказанность нет-нет да проскальзывала в движениях и разговорах. Никто из обитателей дома не догадывался о роли, отведённой мальчику, но молчали об этом и обходили тему стороной.

Несмотря на недовольство Фаниной «работой», Ваньке нравилось быть в этом лесу и в доме, услышавшем его первый крик. Глубоко в душе пробуждалось чувство узнавания и родства. Единственно, что его беспокоило, – это отец. Мальчик не ведал ни как он воспринял исчезновение сына, ни что делает, ни как поживает.

Вероятно, отец подозревал наперёд о Ванькином возвращении ко второму родителю. Тогда тот сейчас хотя бы знает, где именно находится сын. Но никакого «наперёд» могло и не быть, и тогда неведение глубоко пускало корни, взращивая отчаяние, что заставляло тревожиться и Ваньку.

Нет, ему не следовало думать об этом. Ваньке предстояло в скором времени разобраться с Фаней и с тем, что от него требуется. Потом он вернётся в знакомый с детства дом, к отцу. Возможно.

Конец марта. В это время природа только-только начинала пробуждаться от долгого сна, медленно, но проворно пытаясь заново войти в колею созревания, плодоношения, жизни. В течение нескольких сотен лет Хранительницы Леса наблюдали, как зима и весна своим непостоянством и вечным противодействием наплывали на леса и долы, то разрешая им зацвести и воспрянуть духом, то резко замораживая после непродолжительного тепла.

Подобные перепады ни к чему хорошему не приводили. Молоденькие ростки, отваживавшиеся высунуться в первые тёплые, но совершенно не своевременные деньки, через неделю могли погибнуть без возможности возрождения. Букашек и червячков, сбитых с толку чуть прогревшейся почвой и рискнувших выбраться на поверхность, ждала та же участь – сложно было спастись от капризной погоды.

Вот и сейчас настала не весенняя пора. Буквально несколько дней назад припекающее солнышко, сверкая, отражалось в капели. Но непроницаемые облака покрыли весь горизонт, ударил лёгкий морозец, запорошив снегом и распугав округу. Природе следовало просыпаться, земле – освобождаться от немногочисленных сугробов, но налетели новые снежинки. Относительное тепло и мягкий, податливый слой пороши создавал ложное впечатление пробуждения. Казалось бы, граница пройдена, тьма побеждена, солнце на небосклоне стало оставаться чуть дольше. Но этого мало. Что-то тёмное, холодное и очень злое мешало проснуться природе полностью.