Впрочем, вся беседа сводилась к тому, что современные молодые люди не умеют себя вести и как повезло Елене, что у Арбаса традиционное воспитание и триста акров земли. Это, если не вспоминать о других владениях и рассматривать ближайшее к столице поместье. Когда она уже готова была в нарушение всех правил приличия выскочить за дверь и искать дверь, за которой заперлись заговорщики, – без нее решать ее дальнейшую судьбу – вернулись довольные родители.

– Как же так, дочка, почему ты сразу не сказала, что за тобой ухаживает Энтони Эттвуд и ты не знаешь, как быть с Бартом? – отец серьезно смотрел на нее поверх очков. – Я не выношу все эти истории, когда женихов меняют, как перчатки, ради того, чтобы найти наиболее выгодную партию. Но ты не такая. Достаточно было намекнуть, что виконт не вызывает у тебя доверия. После того, что сообщил Эттвуд… Да, он пристрастен. Но он привел доказательства. Грязная история, я не хотел бы тебя в нее посвещать. Так что давай в любом случае не здесь.

Мама же молчала и сияла, как начищенная монета. То есть переживания Елены, сможет ли граф правильно подать известие ее родителям, оказались беспочвенны. Перед этим между ней и Эттвудом состоялся короткий, но жаркий спор, когда он доказывал ей, что объявить о помолвке совершенно необходимо. Это позволит замять скандал – обвинения Эккерсли пропустят мимо ушей, раз Елена все равно выходит замуж. За предполагаемого соблазнителя.

У нее имелись аргументы против. Зачем этот фарс с помолвкой, если демон все равно не женится на женщине ее расы? Не проще ли сразу искать мужа рангом пониже, далекого от светских условностей. После расторжения второй по счету помолвки ее именем в столице можно будет пугать дебютанток перед первым в их жизни балом.

Но Эттвуд с пеной у рта доказывал, что она не знает всех деталей. Мол, мезальянс скорее всего аннулирует возможность ее детей наследовать поместье. И даже если они устанут от общества друг друга, то найти ей супруга-аристократа будет гораздо проще. Это же известный факт, что демоны осыпают своих женщин деньгами. А последние годы неурожайные, и местная знать сильно пообносилась.

– Так вы хотите купить мне мужа, милорд? Так и скажите. Давайте пройдемся, присмотрим кого-нибудь. Ткинете пальцем, соглашусь не глядя.

Эттвуд зеленел лицом, а в его глазах принимались плясать уже знакомые языки пламени. Помимо ее воли, потуги графа сдерживать ярость ее веселили. Так и хотелось позлить его. Причем с первой их встречи. Некоторые домашние курицы специально провоцировали петухов, чтобы те обратили на них внимание. Наверное, Эттвуд ей, правда, понравился.

– Вокруг вас происходит подозрительная ерунда. Слишком много денег оказалось у ваших небогатых родственников, которые могли бы наследовать поместье. Все оно целиком может стоить меньше, чем суммы, которые выторговал за вас Эккерсли.

Ее не покидало чувство, что о ее делах он осведомлен больше нее.

– К тому же эта внезапная привязанность, о которой я упоминал… Мне нужно какое-то время побыть рядом. Я ничего от вас не требую сверх этого.

– Все демоны такие нелогичные? – хваталась за голову Елена. – Вы же сами сказали до этого, что чем меньше контактов между вами и пассией, тем быстрее оборвется связь, которая вас тяготит.

– Но ее нельзя разорвать просто так, – выворачивался Арбас. – Нужен какой-то минимум, чтобы узнать друг друга и зафиксировать, что мы неподходящая пара. И вообще, Елена, договорим позже. Временная петля рвется, а вы придираетесь к каждой моей инициативе… Просто кивайте. Вам даже не придется ничего говорить. Я все сделаю.