Заночевали в лесу.

Распрягая лошадей, Адвена краем глаза следила за наставником. Тот взмахом руки создал костер посреди удачно подвернувшейся поляны. Еще один взмах – вокруг поляны появился защитный контур. Заметив удивленный взгляд девушки, наставник пояснил:

– Этот лес только называют Семлегесом – Нейтральным. Но здесь водятся не только дикие животные – мы находимся слишком близко к Пустошам. Ночью на свет костра могут выплыть души, не нашедшие покой и не ушедшие в свет. И не всегда они безобидны, а нам надо хорошо отдохнуть. Теперь давай поужинаем.

Уже совсем стемнело, на небе зажглась первая звезда Нуота. Две луны, периодически смущенно прятавшиеся в пушистых облаках, скудно освещали поляну.

Адвена, поудобнее укутавшись в плащ, который использовала в качестве одеяла, глубоко вздохнула. Лесной воздух отличался от того, которым привыкла дышать девушка в саду при академии.

«Вот он какой… Запах свободы!» – довольно подумала Ада, улыбаясь своим мыслям.

Закрыв глаза, девушка прислушалась к ночным звукам. Тихо потрескивал костер, где-то в темноте наверху ухала сова, которая попала в границы защитного контура, ветер пел свою колыбельную, путаясь в листве деревьев.

Наставник привстал и проверил ауру своей подопечной.

Спит.

Подкравшись, он осторожно взял прядь ее волос, к которой аккуратно привязал светящуюся красную нить. Она тут же перестала светиться и подстроилась под цвет волос. Наставник еще раз посмотрел на ауру спящей и довольно кивнул. Теперь никто не заподозрит ничего неладного, потому что сейчас у девушки «стандартная» аура мага средней руки.

Притушив костер, мужчина лег спать.

***

Адвена открыла глаза.

Ночь. Звездное небо. Лишь одна луна – вторая уже скрылась за горизонтом. Все тот же ветер тихо раскачивал скрипучие ветви. Тлеющие угли слабо освещали полянку. Наставник тихо посапывал.

Что же заставило ее проснуться? Ничего не понимая, Адвена повернулась на другой бок и закрыла глаза.

И тут повторилось. Леденящий душу вой. Он проникал внутрь, окутывал душу липким страхом и затуманивал разум, заставляя совершать необдуманные поступки. Девушка резко подскочила, дернулась в сторону в попытке бежать, но, по закону подлости, запуталась в полах плаща и упала на землю, откатившись к самой границе защитного круга.

По ту сторону кружилась Тень, пытавшаяся пробиться к людям. Вой повторился, на этот раз явно разочарованный, ведь добыча лежала всего в двух шагах, но добраться до нее возможности не было.

По телу Адвены пробежался не один табун мурашек. Она так и застыла на земле в немыслимой и неудобной позе, боясь даже шелохнуться. Разум прояснился. Сердце отбивало бешеный ритм.

– Ид-д-ди с-с-сюда, – прошептала Тень, покачиваясь словно от ветра. – Я подар-р-р-рю тебе покой, с-с-с-свободу! Разве ты не этого хочеш-ш-шь?

Адвена судорожно сглотнула. Она читала об этих существах. Тень существовала всегда, возможно даже когда еще не было самого мира – Вэнга. Тень одна, но одновременно их много. Они все слышат, все видят… Они знают все тайны великих цивилизаций. Они везде. И их нет. Кому-то они даровали спасение, дав убежище. А кого-то лишали жизни. Кому-то благо, кому-то зло. Тень ни добрая, ни злая. Она серая. И сама по себе.

Вот только два «но»: во-первых, человек мог увидеть Тень только в последние секунды своей жизни. А во-вторых, защитный контур должен был блокировать все звуки с той стороны! Адвена же прекрасно слышала и вой, и шепот Тени!

– Ты заблудилас-с-с-сь, дитя. Это не твоя жизнь, – шипела Тень, извиваясь. – Найди с-с-свою дорогу! Не бойс-с-с-ся… Сегодня я тебя не трону. Ещ-ще рано… Ты не выполнила с-с-с-свое предназначение… Но уже с-с-с-скоро… Мы вс-с-стретимс-с-ся, обязательно вс-с-стретимс-с-ся. И я провож-жу тебя в с-с-свет. А пока запомни, С-с-сияющая: когда ты решиш-ш-шь, что вс-с-се кончено, что больш-ш-ше незачем жить, значит вс-с-се только начинаетс-с-ся! И ты выйдеш-ш-шь на с-с-с-вою дор-р-рогу. Не бойс-с-с-ся и прыгай впер-ред…