– Как это, атмосфера подействовала? ― недоверчиво спросил Бозо. ― Ты про тонкий мир?

– Да. Знайте: материальное содержание мира образов на Земле немного отличается от меронийского.

– Я не собираюсь ни в кого на Земле влюбляться! ― заявил решительно Бозо. ― У нас миссия: выполнили ― и домой!

– И у Тиамафа была точно такая миссия! Но ему повезло: влюбился по-земному и сам стал любим. Генерал представился девушке и объяснил, ради чего прилетел.

– «Меня зовут Тимберлитта, ― ответила девушка. ― Моё заветное право и мой долг помочь Мероне любой ценой. Земле ничего не угрожает, кристалл со мной ― летим». В тот миг я впервые за свой гарантийный срок пресильно удивилась. А Тимберлитту ― зауважала! Есть же люди: умеют нравиться с первого слова! Совсем ещё девочка, в шестнадцать земных лет, она поступила решительно и без всякого пафоса.

– Разве это для меронийцев образец поступка? ― холодно сказал Бозо. ― Увезла кристалл не по правилам Союза, сделала свою планету беззащитной от вторжения.

– Таков удел кристаллов Земли и Мероны, ― сказала Церола. ― Мы тоже везём кристалл не по правилам, а тайком, и лишь по воле одного из хранителей. По законам Союза колыбелей, я должна сейчас развернуться и сдать кристалл в Совет.

– Наш отец знает, что делает… ― стушевался Бозо.

– Тимберлитта тоже знала. «Но я обязана вернуть кристалл на Землю, иначе проклятье упадёт на меня и на всех, кого я люблю», добавила девушка и выразительно так взглянула на Тиамафа. Всегда сосредоточенная на себе, великая молчунья Тимберлитта не много меня развлекла на обратном пути. Как всегда, мне одной пришлось отдуваться за всю компанию. Тиамафа было не узнать: боевой генерал, гроза зортеков, стал пушистым зундырчиком. Хорошо на моём борту нет ни пылинки, а то Тиамаф сдувал бы их с роскошных плеч загрустившей Тимберлитты. Эх, братцы: земляне если уж влюбятся, так влюбятся, загрустят ― так загрустят!..

– Ничего не вижу хорошего, ― сказал Бозо. ― Какие братцы? Мы брат и сестра. Вневолевые порывы с большой вероятностью ведут к катастрофам. Земляне не освоили космос, как мы, вот и позволяют себе вольности. Подумаешь: «чувства» у них!

– Я даже кормила свою Тимберлитту дефицитными в космосе ультрамариновыми каларами ― и всё без толку. Нелегко дался ей разрыв со своими наставницами. Она страдала: больше их никогда не увидит… Хорошо у меня наставников нет: заложили программу ― и кувыркайся сама. А когда наша эпохальная троица вернулась на Мерону, планету было не узнать. Какая-то выжженная пустыня со жгучей взвесью из пыли и сажи. Климат изменился кардинально. Слои атмосферы разорваны в клочья, а в лучших местах ― продырявлены грузовыми челноками и боевыми кораблями зортеков; летального уровня инсоляция; воздух разряжен; дожди с лёгкой водой выпадать перестали; отработанные месторождения мервуда превратились в мёртвые болота с тяжёлой водой. Мероницы воевали в скафандрах. Разработка технологий по мервуду продвигалась туго, воевали в основном по старинке. Зортеки перебили почти всех фей воды. Источник жизни Мероны задыхался от яда, и только отчаянные усилия хранителей поддерживали его силу. Дерби и хранители уже переставали надеяться на чудо спасения, и тут… прилетаю я!

– Опять?! ― не выдержала Нибара. Она расчувствовалась и на время утратила дар иронии.

– Да, конечно! ― приняв позу обиженной, продолжила Церола. ― Эти влюблённые бросили меня на произвол судьбы, а сами помчались к источнику ― докладывать о победе. Я, бедненькая, в ремонтный блок сама добиралась…

– Тебе же присвоили имя собственное за героизм ― этого мало? ― воскликнул Бозо.