3 марта 1917 г. была опубликована принятая Временным правительством Декларация, в которой содержалась программа широких демократических преобразований в стране. Одно из первых мест в ней занимала реформа местного самоуправления. Указом от 15 марта 1917 г. князь Львов назначил представителей губернских и уездных управ комиссарами Временного правительства, своими полномочными представителями на местах. Впервые за свою историю земства официальным путем получили политическую власть. Уже к маю 1917 г. подавляющее большинство назначенных губернских и уездных комиссаров были заменены лицами из другой социальной среды, так называемым третьим элементом: служащими, врачами, адвокатами, инженерами, учителями и т.п.

За сравнительно короткое время было подготовлено 44 крупномасштабных законопроекта, направленных на совершенствование системы местного управления и самоуправления. В частности, по вопросам организации городского и поселкового самоуправления Временным правительством в 1917 г. были утверждены: постановление «О выборах городских гласных и об участковых городских думах», Наказ о производстве городских выборов, Городовое положение, положение о поселковом самоуправлении, Положение о гарантировании займов городов и земств, Положение «Об улучшении городских и земских финансов» и т.п.

Данные документы создавали новую систему городского самоуправления. Согласно новому Городовому положению (от 9 июня 1917 г.) численность гласных городской думы стала зависеть от численности жителей и варьировалась от 20 до 200 человек. Гласные избирались на основе введения всеобщего, равного, прямого и тайного избирательного права для всех граждан, достигших 20-летнего возраста, без различия пола, религии и национальности. На первом заседании городской думы избирался председатель городской думы, городская управа и городской глава. Впервые предусматривалось право отзыва гласных. Также впервые предусматривалась плата за участие в заседаниях городской думы. Несмотря на свои намерения, Временное правительство не предоставило органам местного самоуправления полную самостоятельность. Так, деятельность городских дум подлежала контролю со стороны комиссаров Временного правительства, которые могли обжаловать действия местных органов с точки зрения их законности в административном отделении окружного суда.

Положение о поселковом самоуправлении (от 15 июля 1917 г.) регламентировало систему местного самоуправления в железнодорожных, фабрично-заводских, рудничных, дачных и иных населенных пунктах.

В крупных городах страны (с населением 150 тыс. человек и выше) кроме городских органов также стали создаваться районные органы самоуправления:

1) районные думы, работающие в рамках постановлений городской думы;

2) участковые комитеты как исполнительные органы;

3) участковый начальник, осуществляющий общее руководство органами районной власти.

Районные органы самоуправления следили за состоянием улиц, площадей, школьных зданий, больниц, бань и т.п.

Временное правительство заботилось о земствах, справедливо считая их своей опорой. Постановлением от 21 мая 1917 г. «О волостном земском управлении» было учреждено волостное земство. Предполагалось, что система волостного земства станет фундаментом всего государственного управления. Вместе с тем наделение земских органов несвойственными им государственными функциями (мобилизационными, полицейскими и т.п.) подрывало их авторитет у населения. Кроме того, были нарушены многие принципы самоуправления, складывающиеся на протяжении веков, например принцип самофинансирования. И наконец, Временное правительство, проводившее жесткую политику государственного администрирования экономики, вызывало недовольство в народе, которое впоследствии вылилось в октябрьский переворот.