— Я такой же был, — продолжил он. — Да все мы такие же, кто из приютов сюда попал.

— Много нас? — полюбопытствовала я.

— Четверть, на каком-то курсе больше, на первом вот в этом году поменьше: еще трое, кроме тебя.

В списках студентов, поступивших на первый курс боевого факультета, числилось тридцать человек. Три девушки ушли. Двадцать семь четверо из низшего сословия. Немного, но и немало. И определенно лучше, чем быть одной.

— Но теперь ты не одна, — продолжал Алек, словно прочитав мои мысли. — Не буду врать, что мы тут одна большая семья. Норов у всех тот еще, иначе мы бы не оказались на боевом. Свары нередки. Но… — Алек покрутил рукой в воздухе, будто подбирая слова. — Они остаются между своими. — Он неожиданно широко улыбнулся. — В конце концов, если есть друзья, непременно найдутся и враги. И наоборот. Только призраки не отбрасывают тени и никому не наступают на хвост.

Я кивнула. На душе неожиданно потеплело. В самом деле, если уж меня угораздило обзавестись врагом, едва ступив на порог университета, может, и друзья найдутся?

10. 10

— Ну вот. — Алек остановился у двери кастеляна.

Сейчас коридор был пуст, и я обрадовалась тому, что никого нет и ссориться не с кем.

— Иди, я тебя подожду.

— Алек… — Я замялась: не наживу ли себе сейчас еще одного врага своей прямотой. Но лучше объясниться сразу. — Не стоит. Давай начистоту: что бы там обо мне ни говорил декан, я поступила учиться не на содержанку, а на боевой. Учиться. Не искать покровителя. Не крутить шашни, как ты недавно выразился…

— Это удар в самое сердце! — воскликнул он, прижимая руки к груди. — Я останусь безутешен!

Прежде чем я успела что-то ответить, он улыбнулся.

— Не будь так серьезна. Это просто флирт. Просто… игра.

Просто… Интересно, для скольких женщин из тех, что потом оставили детей в приюте, все начиналось с подобной «просто» игры? Алек, хоть и тоже подкидыш, все-таки парень, для них все по-другому.

Или я сгущаю краски, наслушавшись рассказов девочек, что успели побывать на улице? Мужчинам только одно и надо, твердили они. Иначе откуда бы брались такие, как мы, никому не нужные дети?

Но ведь я не обязана поддерживать эту игру?

— Я не привыкла к такому, — призналась я. — И правда, не надо.

Он пожал плечами:

— Хорошо, давай начистоту. Нужно очень старательно уворачиваться от правды, чтобы говорить, будто, поступив на боевой, ты собираешься только учиться.

— И ты туда же! — вспыхнула я.

Он поднял ладони в примирительном жесте.

— Постой, дослушай. На первом курсе ты единственная девчонка. На втором — три, на третьем — пять, на последнем — две. При таком раскладе барышня должна быть страшнее изначальной твари, чтобы за ней не таскался хвост кавалеров.

Было в этом что-то… унизительное. Вроде как получше никого не нашлось, можно и за этой поухлестывать. Заодно соперникам нос натянуть, если ухаживание удастся.

— Что, на бытовом девушек мало? — проворчала я.

— Так туда же еще дойти надо, а тут под боком, да еще и из своих, а не кисейная барышня. Так что или учись улыбаться всем и никому одновременно, или все же найди покровителя. Или… — Он ухмыльнулся. — Могу подарить дубинку, отгонять чересчур назойливых поклонников. Впрочем, мы на боевом, не факт, что поможет.

Я не выдержала, застонала, взъерошив волосы. В таком направлении я действительно не думала, и…

Мало мне было забот!

— Неужели нельзя быть просто добрыми приятелями?

— Почему? Можно, — неожиданно легко согласился Алек. — Но дубинку я тебе все-таки подарю. Пригодится. — Он сменил тему: — Ладно, хватит болтать. Давай — к кастеляну, и я все-таки тебя дождусь.