Варвара тихо сбежала по ступенькам вниз и так же тихо проскользнула через двор. Слугам не было до нее дела – все были чем-то заняты. Дуняше и нянюшке приказали не разговаривать с ними, особенно, по части просьб, и Варвара быстро выбежала за калитку.

Она направилась прямо к купеческому дому и встала неподалеку в тени вишневых деревьев. Ждать пришлось долго, но все же появился купеческий сын. Он вывел лошадь под уздцы, видимо собираясь куда-то. Варвара закусила губу и кинулась к нему быстрым шагом. Почти добежав, она сбавила ход и пошла медленнее, но он поправлял седло у коня и не видел ее из-за спины.

– Здравствуй, Никита! – крикнула девушка.

Никита медленно обернулся и спокойно ответил:

– Здравствуй, Варя! – продолжив, как ни в чем, ни бывало, заниматься своим делом.

Варвара стояла в растерянности, словно язык проглотив.

Никита снова обернулся, удивлённо заметив, что девушка ещё не ушла.

– Что тебе?

– Вот, – Варвара протянула платок. – Тебе!

Никита взял его и так же удивлённо стал рассматривать, до конца не понимая, что это и зачем это ему.

– Мне? – растерянно произнес он и поднял глаза на Варвару, но девушки уже и след простыл.

Варвара побежала к дому. Сердце ее бешено колотилось. Перед глазами, как и каждую минуту до, стоял образ Никиты. Сейчас Варваре даже стало казаться, что он смотрел на нее с нежностью, а не с удивлением, и даже обрадовался ее такому подарку – признанию. Но эта ведьма – Акулина!

– Варька! – окликнул ее голос дядьки Игната, когда она вбежала во двор, но Варвара сломя голову помчалась наверх, не отвечая на его окрик.

Надежда с небывалой силой зажглась в ее сердце. Варвара представляла уже, как неожиданно в дом нагрянут купеческие сваты. Какие лица будут у родителей и у Ольги. Особенно у сестры. Последнее время Никита ходил совсем смурной, видимо с невестой у него сильно не ладилось. А ведь раньше он был таким весёлым, таким красивым, улыбчивым.

«Только стоило ему познакомиться с этой, – Варвара поморщилась, – так его тут же, как подменили».

Он словно перестал замечать Варвару, да и других девушек, будто бы изменился. И не могло здесь обойтись без колдовства. Варвара была просто уверена в этом.

На краю леса прямо возле реки стояла старая, разваливающаяся избушка. От времени бревна все потемнели, предавая ей жалкие убогие очертания. Люди поговаривали, что там жила ведьма со своей дочерью. Варваре было страшно даже представить себе ее, но люди часто ходили к ней. Кому какая помощь была нужна – кто-то не мог завести детей, кому-то требовалось лекарство, кто-то хотел избавиться от сглаза или порчи, но были и такие, кому нужно было приворотное или отворотное зелье. Поговаривали, что ведьма может абсолютно все. Только плата не маленькая. У Варвары денег, конечно, не было, но она хорошо знала, в каком сундуке их хранит папенька. Мысль о приворотном зелье просто не давала Варваре покоя, но вот только идти к ведьме было страшно. Да и как его Никите дать?

Так уж вышло, что Иван Григорьевич растил дочь один. Нянюшки и мамушки изредка менялись, но родной матери, которая любила бы Акулину по-настоящему, по-настоящему заботилась и направляла ее на путь истинный, у девушки не было. К несчастью или к счастью, дочь росла сказочно красивой, что глаз не отвести. С юности уже отбоя не было от женихов. Это более всего и пугало Ивана Григорьевича, так как он хотел дочери только лучшего, но из такого количества сватов выбрать было непросто. Правда, многие подмечали непростой избалованный характер Акулины, но обсуждали это за глаза, в лицо купцу сказать такого не смел никто. Все знали, что он не просто любит, а безумно обожает единственную дочь. Внешне Акулина ужасно напоминала ему мать – зеленоглазая, стройная, с густыми темными волосами. Не чета деревенским девкам, ну и что, что своенравная и гордая. Да, никто ей не нравился, у всех девушка находила явные и скрытые недостатки.