– Да. Или вы не из них?

– Я… я… – Карибо был похож на рыбу, оставшуюся без воды, – я… я… из них.

– Вот, видите, – улыбнулся я, – профессор оказался прав.

– Не понимаю…

– Что?

– Он же …

– Что он же?

– Он же… – Карибо помолчал, подбирая слова, – он же, мягко говоря, недолюбливал меня…

– Разве? – я сделал вид, что удивлен. – А у меня не сложилось такого мнения. Напротив, он удовлетворен сделанным вами выбором…

– Выбором? – было видно, что он лихорадочно пытается понять, что происходит. – Каким выбором?

– Вашим. Вашим выбором заняться политической деятельностью.

– Послушайте! – вскочил Карибо. – Кто вы такой и почему так говорите со мной?

– Сядьте! – жестко приказал я. – Сядьте, на вас обращают внимание. Сядьте, и выслушайте меня.

Карибо рухнул на стул.

– Выпьете? – поинтересовался я, бросив взгляд на стоящие на столе бутылки.

– Да! – он схватил бутылку виски и, наполнив до половины бокал, мгновенно осушил его.

– Закусите, – я придвинул ему тарелку с сэндвичами.

– Не хочу!

– Надо, – отрезал я. – Ешьте! Разговор будет долгий…

Он торопливо съел два.

– Все в порядке?

Карибо кивнул и уставился на меня.

– Очень хорошо. Итак, я хочу поговорить с вами о долговременном и, что не маловажно, взаимовыгодном сотрудничестве. Уверен, что это сотрудничество будет выгодно как в общепринятом, так и в личном плане.

– Не понимаю… – произнес он.

– Всё вы понимаете, – усмехнулся я. – Выгода всегда имеет не только эфемерное, например, в виде общественного признания, но конкретное денежное воплощение. Не так ли?

– Так, – глаза его блеснули. – Но вы сказали и про выгоду кого-то, кого здесь нет…

– Вообще-то, я говорил про пользу, – рассмеялся я, – но вы правильно сделали, что заменили это слово словом «выгода».

– Вы не ответили на мой вопрос.

– А разве вы его задавали?

– А упоминание о том, кого здесь нет?

– Вы же сами сказали, что это просто упоминание. Но если вы хотите узнать, о ком идет речь, я скажу. Хотите?

– Хочу!

– О том, для кого вы хотели получить подпись профессора под известным вам письмом.

– О?

– Да, – я назвал имя и фамилию того, кого для самого себя называл Диего.

– Но мой патрон… Я не правомочен… – начал было Карибо.

– Бросьте! – оборвал его я. – Меня не интересует, правомочны вы или нет. Мне важно другое: вы готовы выслушать и принять мои предложения относительно вас, а также передать тому, кого сейчас здесь нет, мои предложения? Да или нет? Ну?

– Д… да… Да! – выкрикнул он. – Но я не могу обещать…

– Не правда! – прервал его. – Вы не только можете, но и должны обещать, во-первых, что вы примете мои предложения относительно себя, и, во-вторых, что передадите другие мои предложения. Итак?

– Но почему я должен обещать?

– Да, потому, что других таких предложений ни вам, ни тому, которого здесь сейчас нет, в обозримый период времени не поступит.

– Откуда вы знаете?

– А кто будет делать ставку на оппозиционного деятеля, люди которого не могут даже собрать подписи в его поддержку? Проще и надежнее поставить на того, кто уже во власти.

– Но вы-то, как я понимаю, собираетесь сделать ставку на него, – попытался поймать меня Карибо. – Почему?

– Неужели не понятно? – улыбнулся я. – Потому, что мне проще договориться с тем, кто рано или поздно придет к власти, чем с теми, кто уже во власти и у которых все есть или их аппетиты настолько раздуты, что у меня не хватит возможностей их удовлетворить.

– Вы говорите о финансовых возможностях? – осторожно поинтересовался Карибо.

– В первую очередь о них, но не только…

– О каких еще?

– Ну, скажем, о формирующих имидж…

– Так, кто же вы?

– Я? Я – бизнесмен, который хочет стать первым на рынке, а все потенциальные конкуренты остались бы далеко позади. У меня есть средства, которые я готов вложить на некоторый срок, с тем, чтобы по его истечению мой бизнес имел исключительные преференции… И, естественно, мне нужны гарантии…