Я рефлекторно выставила руки, и жижа разбилась о выставленный водный щит.

Повторять попытку Орсон не стал. Только глухо выругался и стремительно зашагал прочь.

– Найра, ты в порядке? – Эрма бросилась к подруге. – Санви, а ты как?

Горло сжал спазм. Несмотря на то, что на меня не попало ни капли, я стояла, как оплеванная. Лицо пылало, грудь словно стиснуло в тисках, воздуха не хватало.

– Так значит, вот что вы все думаете обо мне? – чужим, дрожащим от обиды голосом, выговорила я. – И в ваших глазах я избалованная капризная девчонка, покупающая себе друзей? Считающая всех вокруг грязью под ногами?

– Санви, да что ты такое говоришь? Мы бы никогда не стали дружить за подарки, – всплеснула руками Эрма. – Я и перо могу вернуть! Мне ничего не надо.

– Орсон – круглый дурак. И ты – полная дура, – веско припечатала Найра.

– Что?! – ахнула я.

– Если поверишь ему и позволишь глупым сплетням испортить свое настроение, – также невозмутимо продолжила девушка.

Удивительно, но в этот момент испачканная, взъерошенная, раскрасневшаяся огневица напомнила всегда собранную маму. По-крайней мере, интонации точно были ее.

– Не нужно ничего возвращать, – мне стало стыдно. – Эрма, я подарила вам перья искренне, от души. И верю, что ваша дружба тоже искренняя.

«Хотя все остальные думают совсем иначе».

Внутри продолжало клокотать. Выходка Орсона была чудовищным оскорблением, но почему-то на брошенную грязь я обиделась меньше всего. Общее презрение ранило куда сильнее.

Кажется, среди учеников я оказалась синей вороной, хотя и по-прежнему не могла взять в толк, за какой именно поступок они так взъелись на меня.

– Кое-что Орсон сказал верно, – вырвав меня из мыслей, смущенно призналась Эрма. – Мы не то, чтобы изгои… но и не особо популярны.

– Вернее, это я на ножах с Хедерой. Мы как два года назад подрались, так она меня и невзлюбила, – вмешалась Найра. – А Эрме не везет просто потому, что не бросила со мной дружить.

– И я не брошу. Плевать, кто бы что ни говорил, – я передернула плечами.

– Только соревнование мы, видимо, проиграем, – земельница вздохнула. – Другие воздушники тоже откажутся, а без полной карты нам не опередить соперников.

У девушки вырвался еще один вздох, потом сменился всхлипом. Эрма вытерла глаза, поспешно отвернулась, но я успела заметить, какая тоска отразилась в ее взгляде.

Причем отчасти в этом была моя вина. Я же растравила ей душу мечтами, подбила поучаствовать в отборе, а теперь победа уплыла у нас из-под носа.

«Ну, уж нет! Вердкруты так просто не сдаются!».

– Найра, Эрма, идите дальше. Там будет поворот налево, расчистите пока эту дорогу, а я вас догоню, – сверкнув глазами, деловито велела я.

– А ты куда? – удивилась огневица.

– Добывать последнюю карту, – уже на бегу крикнула я.

«Только бы Николас никуда не ушел!».

Кажется, так быстро я не бегала даже на зачете по физподготовке.

Другие ученики по этому коридору тоже ходили, хотя выглядело это так, словно по дороге стадо бешеных бизонов пронеслось. В одной из стен продолжала тлеть огромная дыра.

Слишком поглощенная своими мыслями, я непозволительно расслабилась и не придала примятым веткам никакого внимания. А когда пробегала мимо, на меня прыгнул здоровый, размером с кошку, паук.

Каюсь, в первый момент я забыла о том, что являюсь почти дипломированным магом, и совершенно по-девичьи завизжала так, что у меня самой в ушах зазвенело. Потом спохватилась и ударила паука силовой волной, лишь бы отбросить подальше. До земли он долететь не успел, острая сосулька разрушила иллюзию.

Я потянулась вытереть взмокший лоб, и запоздало ощутила обжигающуюся боль в плече.