Продавец кивнул и направился к аквариуму с большим сачком.

Максим зажмурился. У него как будто выбили почву из-под ног. Что же это такое? Что?..

Он не мог на это смотреть, и тем не менее внутренним взором все видел – как крупная серая рыбина, та самая, с раздвоенным плавником, беспомощно трепыхается в сачке, как продавец кладет на весы пакет с еще шевелящийся содержимым, как одна отчаянная рыбка, хлестнув хвостом, выпрыгивает из пакета и громко шлепается на прилавок, а продавец привычным жестом берет выскальзывающую из рук рыбу и засовывает обратно в пакет.

Откуда-то издалека до Максима долетел чей-то голос: «Пять восемьсот. Устроит вас?», шуршание пакета и звук удаляющихся шагов.

Он открыл глаза. Женщины с рыжими волосами уже не было. А рыб в аквариуме стало заметно меньше.

– Ну так что, мы будем покупать рыбу или нет? – нетерпеливо проговорила мама. Она, как ни в чем не бывало, стояла рядом и смотрела на сына.

Как ни в чем не бывало.

Словно ничего не случилось. Словно никто только что не вытащил из воды десяток рыб, не положил в пакет и не понес домой варить или жарить.

«Что же делать?! —Максим лихорадочно соображал. – Я хочу спасти этих рыб! Но они очень дорогие, я не смогу купить их всех, да и в моем аквариуме все равно не будет столько места. Надо что-то придумать, срочно…»

Тут Максим вспомнил про Синюю Рыбу. Ведь новый аквариум был приготовлен для нее. Что же делать?

Да, он не может спасти всех рыб. Но он может купить и спасти хотя бы одну. Только бы денег хватило…

– Сынок, так мы берем рыбу или нет?

– Да! – твердо сказал Максим. На его лице была написана отчаянная решимость. – Я сам куплю ее. Я принесу домой и посажу в аквариум.

Мать удивленно посмотрела на сына.

– Но эта рыба не для аквариума! И потом, ты же вроде хотел купить какую-то синюю рыбу?

– Синюю Рыбу купит кто-нибудь другой, – в голосе Максима звучала небывалая прежде твердость. – По крайней мере, ее никто не убьет и не съест. Ее не надо спасать, она и так попадет в хорошие руки. В руки человека, который будет ее любить и ухаживать за ней.

Мальчик подошел к продавцу, и, глядя ему в глаза, отчеканил:

– Я покупаю одну рыбу. Но вы нальете в пакет воды. Я покупаю ее живой!

Продавец, с трудом подавив улыбку, направился к аквариуму с сачком.

– Тебе покрупнее, поменьше? – язвительно произнес он.

– Все равно. Я не буду ее есть, – отрезал Максим, сделав ударение на последнее слово.

Продавец пожал плечами.

– Как хотите.

Он налил воды в пакет, завешал его, а затем, ловко подцепив сачком одну рыбку, положил в пакет и завешал еще раз.

После непродолжительных расчетов продавец произнес:

– Девятьсот девяносто семь. Держи свою рыбу. На кассе оплатишь.

Максим вздохнул с неимоверным облегчением. У него ровно тысяча. Тютелька в тютельку! Он схватил пакет и прижал к себе. Рыба в пакете, не веря своему счастью, слабо шевелила плавниками. Видимо, она была крайне удивлена и несказанно обрадована тем фактом, что до сих пор живая.

«Никто теперь не причинит тебе зла. Никто и никогда! Отныне ты в безопасности».

Дождь шел уже вторую неделю, то прекращаясь на час-другой, то начинаясь опять. На ветвях деревьев висели крупные капли, которые то и дело срывались и падали вниз. Автобусы медленно ползли по дорогам, залитым водой. Земля размокла, превратившись в жидкую грязь. Весь город расцвел разноцветными бутонами зонтиков; их яркие пятна выглядели неестественно праздничными в серости пасмурного неба и мокрых газонов, когда-то зеленых, а сейчас приобретших цвет тушеной капусты.

Порывистый ветер старательно выворачивал наизнанку клетчатый желто-зеленый зонтик, которым Вика безуспешно старалась укрыться от проливного дождя. Она шла по тротуару вдоль дороги, с зонтом в одной руке и с черным портфелем – в другой. Сегодня был понедельник, а значит, начиналась очередная неделя учебы.