– А вы можете мне отдать ее?

– Вообще-то нельзя, – запротестовал было администратор, – Да и зачем тебе она?

– Пожалуйста! Мне нужно. Очень, – с мольбой проговорил Максим, пытаясь вложить в свои слова как можно больше чувств. – Я заплачу вам за нее, – мальчик сунул руку в карман, но пальцы нашарили там только три монетки. Максим выгреб из кармана мелочь и положил на прилавок. Это все, что у меня есть, но, я очень вас прошу…

– Но она…

– Это я виноват, что Синяя Рыба умерла, – голос его сорвался, – Я знаю, что если б я купил ее вчера, она была бы жива.

Человек за прилавком задумался, ища причину, чтобы отказать, но увидев в глазах ребенка искреннюю надежду, он сдался и кивнул: «Хорошо, подожди минутку», – и скрылся в подсобке. Вскоре он вернулся, держа в руках небольшой сверток с тельцем рыбы, завернутым в полиэтиленовый пакет.

– Сможешь ли ты простить меня, Синяя Рыба? – прошептал он одними губами, сквозь пелену слез глядя на маленький сверток, лежащий в ладони.

* * *

– Смотрите, Карась идет!

– Эй, Карась! Говорят, ты вчера купил рыбу размером с акулу! Это правда?

– Правда! – завопил мальчишка в оранжевой бейсболке. – Я сам видел, как он ее домой тащил! В пакете с водой!

– Помолчи, Шестерка, – цыкнул на него рослый худой парень со стрижкой «под ноль» и светлыми, почти бесцветными глазами, из-за которых его прозвали «Альбинос». Парень засунув руки глубоко в карманы кожаной куртки и шагнул вправо, преградив Максиму дорогу.

– Здорово, Карась! Как жизнь молодая?

Максим затравленно огляделся по сторонам. Девять или десять мальчишек маячили чуть поодаль, постепенно стягивая круг. Это были парни из банды Альбиноса, наводившей ужас на весь микрорайон. Целыми днями они слонялись по улицам, расписывали стены краской из аэрозольных баллончиков и поджигали хвосты бродячим кошкам. Альбинос был сильным и ловким, несмотря на худобу. Открыто противостоять ему было неразумно и даже опасно, гораздо выгоднее было с ним дружить. Поэтому при случае все старались выслужиться перед ним и снискать его благосклонность. Для этого требовалось немного – достаточно было лишь поддакивать Альбиносу и поддерживать все его идеи.

Максима они, мягко говоря, недолюбливали за излишнюю, по их мнению, скромность и чересчур спокойный характер, а за его увлечение аквариумными рыбками прозвали Карасем. И не упускали случая зацепить его. Сегодня как раз представилась такая возможность.

– Говорят, ты собрался рыбу разводить. Бизнесом решил заняться?

– ООО «Карась». А что, звучит!

Парни дружно расхохотались, и даже Альбинос снисходительно улыбнулся.

– Ага. А держать-то ты ее где будешь?

– В ванной!

– А продавать будешь как? Соленую, свежемороженую?

Максим пробормотал что-то вроде «Мне надо идти» и попытался пройти мимо, но рыжий веснушчатый мальчишка, самый верный подпевала Альбиноса, бросился ему наперерез и выдернул у него из рук маленький сверток.

– Что это тут у тебя? Корм для твоих рыбешек?

– Отдай! – рассерженно крикнул Максим, – Не смей ее трогать!

– Ну-ка, голос на полтона вниз! Тебе имеет смысл поучиться, как разговаривать со старшими? Кстати, первый урок мы можем преподать тебе бесплатно, – и с криком: «Лови!» рыжий бросил сверток в сторону. Шестерка стоял ближе всех, прыгнул, растопырив руки, но не поймал. Шлепнувшись в грязь, пакет развернулся, и крошечное тельце покатилось по земле. Сапфирового цвета чешуя сверкнула на солнце.

Даже неживая, Синяя Рыба была удивительно красива.

По толпе прокатился вздох изумления. Альбинос с деланно-равнодушным видом неторопливо подошел к Рыбе и наклонился, чтобы получше рассмотреть диковинку.