Тройка десантников охотно принимала участие в этих забавах и вскоре к ним стали относиться, как к своим: принимали в общие разговоры, могли отвесить дружеского тумака, не ревновали девушек, кокетничавших с чужаками.

В этот день они впервые заговорили о том, что давно волновало каждого, но не говорилось вслух. Но послезавтра – старт, и сегодня было чуть больше выпито виски, чуть более волшебной казалась погода, чуть более ласковыми взгляды девушек, с которыми ребята успели подружиться. Через дорогу от харчевни начинались поля с колосившейся пшеницей, сады наливались местными плодами, похожими на яблоки, вдали мычали безрогие здешние коровы. За столом сидела не только молодёжь, но и более взрослые мужчины, даже несколько стариков.

– Ну, что, друзья, – спросил один из них, высокий, с морщинистым лицом и пронзительными голубыми глазами, – послезавтра – в полёт? Надоело, наверное, тут дурака валять?

– Нет-нет! – пылко воскликнул Стив, – Вовсе не надоело, мы бы ещё здесь остались, – при этом он невольно посмотрел на маленькую темноволосую девушку, смущённо при этом улыбнувшуюся.

– Ну, так что за вопрос? – старик смотрел на парня строго, без улыбки, – Подайте рапорт, чтоб вас перевели в охрану базы, которую начнут строить в следующем году, вот и будете здесь! Как раз на этом месте пройдёт её граница.

– А как же всё это? – Джо Уиттер повёл рукой в сторону полей и садов, невысоких домиков.

– А это всё снесут, – спокойно сказал старик, – построят казармы, полигон, завезут концентраты. Ну, ты же лучше меня это знаешь. Идёт война за Демократию, и в этой войне сантиментам нет места!

– Я не хочу больше воевать за Демократию! – вдруг выпалил Стив, – Нас всегда убеждали, что лучше, чем Демократия, ничего нет, поэтому мы и должны нести её другим народам. Но я не хочу, чтобы здесь построили военную базу, уничтожили поля и…

– … и определили местных ребят, твоих друзей, в казармы, а девчонку, которая тебе нравится – в солдатский бордель? – закончил старик.

Десантник только кивнул. Старик внимательно посмотрел на него и спокойно сказал:

– Ты знаешь, парень, нам ведь этого тоже совсем не хочется!

– Как идёт подготовка к старту?

– Отлично, сэр! Новобранцы в полном составе поднялись на борт и разместились в отсеках.

– Какая у них обстановка? Настроение?

– Прекрасно, сэр! Парни довольны, хотят немедленно лететь воевать!

– Хм-м… Довольно странно, вам не кажется? Нечасто встречается подобный энтузиазм, верно? Обычно приходится применять угрозы, наказания. Почему такое, лейтенант? – полковник смотрел исподлобья, постукивая пальцами по столу.

– Я думаю, сэр, из-за скуки. Это же очень скучная планета. Что они видели в жизни? Работа в поле, патриархальные нравы, никакого разнообразия. А тут – возможность повидать мир, проявить себя, заработать денег… – у адъютанта не было никаких сомнений.

– Ладно, как бы там ни было, мы здесь отлично поработали. Из увольнений все вернулись?

– Почти все, сэр, ещё четверо вернутся завтра.

– Отлично, тогда послезавтра – старт! Да, и передайте доктору мой приказ: как можно скорее сделать всем этим новобранцам Универсальную Прививку.

– Есть, сэр! Разрешите идти? – адъютант лихо щёлкнул каблуками.

– Да-да, идите! – задумчиво пробурчал полковник.

… Доктор ворвался в каюту Хопкинса без стука и сразу заявил дрожащим голосом:

– Сэр, в пятом кубрике у новобранцев четыре трупа!

– Что? – полковник сразу забыл о нарушении доктором дисциплины. – Что там произошло? Драка?

– Не знаю, сэр! Я сразу побежал к вам…

– Выясните и доложите, чёрт вас возьми! – кулак полковника ударил по столу.