– Это моё древо, – Кастилия положила руку на один из побегов и расслабленно опустила плечи, чувствуя родную силу. – Тебе ведь нужен плод моего древа, чтобы спасти друга и спастись самому, не так ли?

– Да, – Ангела энергично закивал, – всё именно так.

– А ты готов оставить что-то вместо сливы?

Синтоним удивленно посмотрел сначала на Кастилию, затем на листву ее древа, усыпанного сливами.

– Понимаешь, прежде чем что-то получить от Леса Мерцаний, тебе нужно что-то отдать равноценное, – рука Кастилии медленно провела по стволу дерева, пока не добралась до одной из слив. – Готов ли ты к такому?

Ангела задумался: если он получит сливу и отдаст её Рейдену, то к нему вернется жизнь, а жизнь, какой сейчас он обладает, вернется к Ангеле. Но, если ничего из этого не произойдет, то действительно ли жизнь Ангелы вернется к нему, либо же она останется у Рейдена? В любом случае, кто-то из них, так или иначе, умрет.

– Что я должен отдать взамен? – спросил он с дрожью в голосе.

– Нечто равноценное.

«Нечто равноценное… Значит ли это, что я должен лишиться?..»

– Та девушка, давшая тебе карту, безусловно, Мелани – твоя мать. Что она тебе сказала, если вдруг ты не достанешь сливу?

– Я умру.

– А если достанешь и отдашь другу?

– К нему вернется его жизнь, моя вернется ко мне.

– По сути, ты себя спасаешь, а не его, – Кастилия сложила руки под грудью. – Так что, ты готов к какой-нибудь жертве?

– Я… я не знаю.

«Нечто равноценное… Равноценное сливе, способной вернуть к жизни. Равноценной жизни… Саму жизнь…»

– Решай же, Ангела, – провозгласила Кастилия громче обычного, будто взывая к его мужеству дать ответ. – Обряд проходит в пещере «Эха».

– Вы дадите мне время подумать?

– Сколько тебе угодно. Только успей до того, как ты умрешь.

«Если Мелани, та рыжая девушка – моя мама, а мой отец действительно мне отец, то почему же я рожден со светлыми волосами?» – только и думал Ангела.

Им так и не удалось выспаться перед началом тотальных поисков Леса Мерцаний.

Когда утром Стейша не обнаружила в своей постели Ангелу, у неё глаза округлились до размера тарелок.

– Ангела-а-а-а-а-а! – от этого вопля проснулись и Крэм с Лайком. Троя это не взяло: он продолжал посапывать в своей постельке до тех пор, пока Крэм резко не сорвал с него одеяло.

Уже семь часов утра. Ангелы нет нигде. Не успев даже умыться и позавтракать, ребята пустились на поиски пропавшего друга. Стейша связалась с Марвел – та уже была в Сноудонии, но пообещала, что будет искать тоже.

Поиски привели Троя к озерцу. Здесь он нашел не только рюкзак с телефоном. Здесь он нашел Ангелу. Парень был холодным, без сознания. Трой, не дожидаясь, когда придут остальные, подхватил его на руки и направился к дому. Его не волновало, что остальные продолжали лихорадочно прочесывать окрестности и нервничать. Его не волновало, что они переживали за Ангелу. Он не собирался их успокаивать. Ему было просто плевать на них. Ангела был у него на руках, живой. Он дышал, пусть и был без сознания. Это для Троя было самое главное, остальное для него – мелочь.

Когда он пришел домой, то никого не обнаружил. Ребята всё ещё искали Ангелу. Стейша, наверное, все волосы выдрала. Ну, а Трою всё равно. Он уложил Ангелу на диван в зале и укрыл его своим теплым одеялом.

Теперь всё хорошо. Сейчас, глядя на умиротворенное лицо Ангелы, Трой вспомнил, как наблюдал за ним, лежащим без сознания тогда, несколько месяцев назад, когда сам заточил его в подвале З. Тогда он думал лишь о мести. Трой задумался: в чем же её суть? Почему он так ненавидел Ангелу, что даже убить его собирался? Трой не осознавал причину. Она скрывалась слишком глубоко в его сердце и отдавала нотками абсурда. Трой вспомнил, как наблюдал за Ангелой в детстве. Он помнил своё желание подойти к нему и познакомиться, помнил, как сдерживал свое тело до дрожи, чтобы не сделать это. Он боялся подружиться с тем, с кем наверняка пришлось бы стоять по разные стороны баррикад в будущем. Он не желал подставлять его под горячую руку отца, который уже тогда вел активные поиски Ангелы.