– К чему такие предосторожности? Есть основания?

Кас, более разговорчивый (учитывая, что Пол вообще рта не раскрыл), ответил:

– В общем, нет. У нас просто «жизненный» контракт.

– Что это значит?

– То, что если мы не справляемся, то лишаемся жизни или поступаем в полное распоряжение клиента.

Ничего себе, отец обзавелся парочкой вышколенных рабов. Мое лицо осталось спокойным, голос тоже.

– И что вы получаете в результате этого контракта?

– Через десять лет, помимо большой суммы денег, у нас будет вид на жительство на Тропезе или Синто и никаких обязательств.

Что ж, довольно щедро. У каждого мальчика на этой планете к моменту окончания учебы имеется долг перед государством – за воздух, еду и обучение. Государство заключает пакетные контракты, и согласно им заказчик гасит долги будущих солдат, которые становятся его должниками. Солдат может и не подписать предложенный контракт, если он уж совсем изуверский, но тогда обязан в течение полугода найти себе работодателя и погасить долги. Надо сказать, что государство в принципе заинтересовано в нормальных контрактах, по которым после срока службы предоставляется вид на жительство на кислородной планете. Только вот срок службы – пятнадцать – двадцать лет. Десять – это подарок: парням не исполнится и тридцати, а они уже будут свободными обладателями энной суммы и гражданами кислородного мира. Как правило, солдаты оседали на Эбанденс, эта фермерская планета всегда была рада новым неизбалованным рукам.

Когда мы подошли к комнате Ронана, я отослала ребят, пообещав, что вызову их и не буду ходить одна.

Брат, уже одевшийся и бодрый, открыл дверь.

– Ну здравствуй, братец, – радостно сказала я, повисая у него на шее.

Ронан меня обнял, но что-то было не так. Я отстранилась и посмотрела ему в лицо. Он отвел взгляд.

– Ронан…

Он отстранился и вообще отвернулся от меня.

– Да что происходит? – Я расстроилась и разозлилась. Мне нужна поддержка самого родного и близкого человека, вместо этого он отворачивается.

– Что происходит? Ты дралась на этой кошмарной дуэли…

Меня как будто между глаз здоровенным кулаком ударили.

– И что? Ты теперь отказываешься от своей монструозной сестры-убийцы? – спросила я мертвым голосом.

Ронан тут же развернулся ко мне и схватил за плечи:

– Да ты!.. Да как ты… могла такое подумать?!

– Ронан, мне и так плохо, а тут еще ты со своими заморочками, – сказала я тихо, гнев испарился. – Просто обними меня.

Хвала Судьбе, брат тут же молча крепко обнял меня и поцеловал в макушку. Мы постояли так какое-то время. Ронан сжимал меня так крепко, что я еле дышала, это странным образом успокаивало меня. Наверное, если мне попадется действительно сильный мужчина, я смогу стать среднестатистической послушной женой.

– Прости меня, я просто не могу смотреть тебе в глаза.

– Почему? – удивилась я.

Тут Ронан отстранился и посмотрел мне в лицо; я действительно не понимала, почему ему стыдно.

– Ты выполнила приказ, который я не смог, и…

– Ронан, ты знаешь о решении нашего отца?

Он совсем сник:

– Да.

– И что ты об этом думаешь?

– Я думаю, что не справился и подвел всех, отца и тебя в первую очередь.

– Дело не только в тебе, у меня изменились эгофайлы, я «охранник», и я слишком активна для роли домашней жены.

– Но какой из тебя дипломат?

– Никакой. Я военный летчик. – О своей второй миссии я решила пока промолчать: вдруг помещение прослушивается.

– Но мы – семья послов…

– Вот ты и будешь сохранять и продолжать профессию семьи, а я – обеспечивать ее рост и силу.

– Как?

– Отец придумает, – сказала я с легким сарказмом.

– Да уж…

– Ронан, – я собиралась задать очень важный вопрос, – ты готов принять меня в качестве старшей, в качестве некста?