При объявлении Турцией войны России 22 сентября 1853 года европейские «великие державы» сплотились в стремлении воспрепятствовать успехам русских на Востоке. Россия оказалась в изоляции, но тем не менее первые месяцы войны не предвещали еще тяжелого поражения. Были одержаны победы в Молдове, Валахии и на Кавказе; успешно развивались события и на море. 18 ноября 1853 года вице-адмирал П. С. Нахимов с шестью линейными кораблями и двумя фрегатами в трехчасовом бою потопил и взорвал турецкие суда, овладел Синопом и взял в плен командующего турецким флотом Осман-пашу.

Успехи русских активизировали политику Англии и Франции: они заключили военно-оборонительный союз с Турцией и в марте 1854 года вступили в войну, что в корне изменило ход военных действий. Главные силы русской армии отступили за Дунай. Союзники решили перенести боевые действия на территорию России, отрезать от нее Крым. Но прежде высадки в Крыму англо-французский флот попытался совершить нападение на разные прибрежные города России: Одессу, Архангельск, Соловецкий монастырь и на далекий Петропавловск-на-Камчатке. Однако обе попытки союзников высадить десант на Камчатке и захватить Петропавловск окончились, несмотря на их многократное превосходство в силах, полной неудачей.

Главные же события войны развернулись в Крыму. Сюда союзники бросили все свои силы, образовав мощный ударный кулак. Местом нанесения удара был избран Севастополь – важнейшая русская база на Черном море.

Душой обороны Севастополя стали вице-адмирал В. А. Корнилов и его помощники – вице-адмирал П. С. Нахимов и контр-адмирал В. И. Истомин. Все они погибли во время защиты города. В короткий срок Севастополь был превращен в крепость, опоясан грозными бастионами, брустверами и батареями. Но 5 кораблей пришлось затопить на рейде, чтобы преградить вражским судам вход в Севастопольскую бухту. Матросы влились в гарнизон города.

Первая бомбардировка Севастополя началась 5 октября 1854 года. В этот день на укрепления города обрушилось 63 тысячи снарядов, убивших и ранивших за один день 1250 человек. Был убит и командующий обороной Севастополя вице-адмирал В. А. Корнилов.

Бомбардировка не прекращалась три дня, после чего разрушенные бастионы Севастополя были построены вновь. Началась осада, которая длилась 349 дней. 24 августа 1855 года канонада сделалась ужасной – город обстреливали 700 орудий. Лишь после ожесточенных штурмов, когда противнику удалось захватить Малахов курган, 27 августа Севастополь был оставлен. Л. Н. Толстой, с 7 апреля по 19 мая служивший в самом опасном месте Севастополя – на четвертом бастионе, а затем командовавший пятью батарейными орудиями, впоследствии писал: «Надолго оставит в России великие следы эта эпопея Севастополя, которой героем был народ русский». Больше того, что сделали русские солдаты и матросы для защиты города, сделать было нельзя. Союзники вошли в Севастополь и, найдя одни лишь развалины, вернулись обратно в свой лагерь.

Многомесячная, упорная оборона Севастополя значительно повлияла на конечный исход войны. Хотя Россия потерпела поражение и условия мира были тяжелыми для нее, но планы Англии по отторжению от России Крыма, Грузии и Бессарабии оказались сорванными. Важную роль в этом сыграли и успехи русских войск на Кавказе: Отдельный Кавказский корпус под командованием генерала Н. Н. Муравьева нанес ряд поражений турецкой армии, а в ноябре 1855 года взял город Карс. За эти победы участникам сражений на Кавказском театре военных действий давалось право, как и героям Синопа и обороны Петропавловска, носить медаль «В память войны 1853–1856 гг.» на Георгиевской ленте.