В 1785 году в «Городовом положении» Екатерины II появляются специальные статьи о городском гербе. Пункт 28 этого Положения отражает реальное существование к этому времени городских гербов, пожалование которых началось с 1767 года. Подобно тому, как городская реформа представляла собой определенный этап городского законодательства, пункт о гербе города и обязательное изображение герба на городской печати явились заключительным моментом, обобщившим существовавшую в России к этому времени практику городского герботворчества.

С большим вниманием подходили к составлению гербов городов Белоруссии и районов, имеющих особые привилегии (Украина, Прибалтика, русская Финляндия). Например, в указах о гербах Украины подчеркивается, что собраны прежние гербы городов Киевского, Черниговского, Новгород-Северского наместничеств, существовавшие там при польском владычестве. В отношении городов Прибалтики и русской Финляндии указывается, что они «гербы имеют старинные, доныне там употребляемые». Поэтому Герольдмейстерская контора предварительно собрала сведения из Рижской, Ревельской и Выборгской губерний как о городах, имеющих старые гербы, так и о тех городах, «которые оных не имеют, изтребовав оттуда сведения, нужныя к пособствию изображения по пристойности гербов».

Таким образом, процесс составления гербов имел при всей его кажущейся массовости целенаправленный характер. Для городов Великороссии, не имевших прежде гербов, почти сплошь составлялись новые гербы, и этот процесс носил поточный характер. В районах же, имеющих особые привилегии, к городскому гербу подходили более внимательно: тщательно проверяли, имел ли город герб ранее и кем он пожалован; если герба ранее не было, то обязательно запрашивались сведения о городе, на основании которых и составлялся новый герб.

Массовое составление городских гербов легло всей тяжестью на Герольдмейстерскую контору. К счастью, во главе ее в самом начале этой работы встал сведущий в генеалогии и геральдике человек – уже упоминавшийся нами князь Михаил Михайлович Щербатов, известный историк и автор «Истории России с древнейших времен». К составлению гербов он проявил особый интерес, ибо считал, что «должно по состоянию России сочинить Герольдику, где бы не чужестранные, но российские гербы в пример были поставлены, однако не отбиваясь от общих правил сей науки».

Основной принцип, которому следовал М. М. Щербатов, занимаясь герботворчеством, – составление герба с учетом характерных особенностей города: природных условий, ремесел, традиций, исторических событий. Например, в гербе города Олонца он изобразил в голубом поле серебряный фрегат «в напамятование учрежденного карабельного строения Петром Великим в 1703 году на Ладейном Поле»; в верхней части щита, на золотых и серебряных поперечных полосах, – два черных молота «под рудоискательною зеленою лозою», что должно было обозначать «обретенные руды золотые и серебряные в сем уезде и заведенные заводы».

В гербе города Семипалатинска – семь городских башен; Острогожска – «в зеленом поле златый орженый сноп, показующий богатые жатвы областей сего города». Харьковский герб по воле М. М. Щербатова получил эмблему: рог изобилия, перекрещенный с кадуцеем (обвитый двумя змеями жезл – атрибут бога торговли Меркурия). Эмблема «изъясняла: 1-е – изобилие окружных стран сего града и 2-е – самую его торговлю по бывающей тут знатной ярмонке».

В гербовом творчестве М. М. Щербатова ярко проявилась еще одна характерная черта – в герб он часто вводит фигуру, являвшуюся символом «милости» верховной власти. Этот символ, правда, был характерен и для первых городских знаков, созданных с ведома правительства. Так, на рисунке магистратской печати новозаложенного города Оренбурга в качестве знака царской милости использованы государственные цвета – золотой и черный; в гербе города Костромы 1767 года – плывущая по реке галера со штандартом, на котором изображен двуглавый орел. Эту идею М. М. Щербатов выразил при составлении герба Вытегры. Основной фигурой герба является «златый императорский скиптр прямостоящий с оком провидения». Данная эмблема должна была символизировать «надежду, каковую пользу от учреждения сего города может империя российская приобрести и купно милость и провидение монаршее».