Зачастую для демонстрации старинных знамен обращаются к так называемым лицевым рукописям, иллюстрированным миниатюрами. В их числе, несомненно, первое место занимает Радзивилловская летопись. В ней содержатся более 600 цветных миниатюр. Среди них знамена встречаются более 200 раз! Эта летопись позволяет рассмотреть такие подробности ранних русских знамен, как навершие в виде наконечника копья (если это было не само копье), в виде креста (у русских), полумесяца (у половцев), в качестве пука конских волос – «чолка стяговая». Челка встречается и под навершием, как это следует из рисунков. Цвет знамен в основном красный (и не только у русичей, но и у иноземцев), реже – зеленый и синий. Форма стягов преимущественно треугольная, широкий конец крепится к древку, узкий же – весьма длинный, из-за чего полотнище струится. Если верить миниатюрам, то знамя носит стяговник, который держит его в руке, поскольку размеры стяга небольшие и его для удобства не требуется втыкать в землю.

Феодалы Западной Европы помещали на полотнищах своих знамен личные гербы, эмблемы правящих династий – вполне светские символы. Стяги же русских правителей таких символов не имели, поскольку Русь не ведала института герба вплоть до ХVII в. Такие атрибуты западноевропейского общества XII–XV вв., как рыцарские турниры, рыцарские ордена, герольды, трубадуры, миннезингеры, были неведомы патриархальной Руси в силу особых исторических особенностей. Прежде всего – тяготевшего над нею многовекового иноземного ига, которое она старалась преодолеть при активной и действенной помощи православной церкви. Постоянное обращение к Богу, к Пресвятой Богородице, святым заступникам – «помощи во бранех» – вполне объяснимы в обстановке междоусобных войн и непреходящей иноверческой опасности. Отголоски таких призывов к небесным покровителям, заступникам земли русской, были начертаны также на знаменах, сопровождавших русских князей в военных походах. В этом контексте вполне объясним образ Всемилостивейшего Спаса на знамени Дмитрия Донского.

Также не случаен библейский полководец Иисус Навин, чей образ запечатлен на белом знамени князя московского Василия III – отца Ивана Васильевича Грозного. Спустя столетие Иисус Навин украшал малиновое полотнище стяга князя Дмитрия Пожарского, которое сегодня хранится в Оружейной палате. Это знамя прямоугольной формы, двустороннее. На одной стороне изображен Вседержитель – Иисус Христос. Его правая рука поднята в благословляющем жесте, а левая держит Евангелие. Образ обрамлен текстами из Священного Писания. На другой стороне знамени Иисус Навин, коленопреклоненный перед архангелом Михаилом, архистратигом небесного воинства. Вьющаяся по краю флага надпись объясняет смысл библейского сюжета.

Русские флаги XVI–XVII вв., как правило, кроили «косынею». Прямоугольная часть полотнища имела название середина, ее длину кроили больше высоты. Прямоугольный треугольник (откос) присоединяли к полотнищу своей короткой стороной. Знамена традиционно шили из камки – шелковой китайской ткани с разводами, а также из тафты – гладкого тонкого шелка. В древних источниках также упоминают «камку луданную» – шелковую ткань, иногда с блестящей наволокой. Образы и надписи обычно расшивали посредством серебряных, золотых и просто разноцветных нитей. Самые нарядные знамена обшивали каймой или бахромой.