Внезапно всё изменилась. Вероника повернулась к парню настолько бесшумно и быстро, что он едва успел заметить. Она смотрела на его лицо, словно видела впервые. Пальцы продолжали сжимать уже опустевший стакан.

– Со мной тут говорила Ник… – неожиданно спокойно произнесла девушка.

«Какое совпадение!» – едва не сорвалось с губ Арчибальда.

– … Арч, я, – девушка взяла небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями. – Как бы лучше объяснить… Понимаешь, я и раньше пыталась знакомиться с парнями. Знаешь, как это бывает: встретишь человека, который симпатичен, и начинаешь общаться. А потом, в какой-то момент разочаровывалась в них. Иногда я даже не могла понять или объяснить, почему. Уверена, Ник говорила тебе что-то подобное.

Вайтхарт предпочёл не говорить ничего вслух, хотя его взгляд красноречиво ответил на все вопросы Вероники.

– Ясно. Наверное, не стоит удивляться, – с ироничной улыбкой произнесла девушка. – Но я хочу, чтобы ты знал: в этот раз для меня всё иначе. Раньше мои встречи с другими были осознанным выбором. А вчера что-то изменилось. Я увидела тебя – и что-то внутри меня словно… зажглось. И это пламя лишь разгорелось ярче, когда Ник представила нас друг другу. Я не знаю, как это объяснить, но я словно почувствовала какую-то связь, притяжение… А потом, когда ты позвонил… когда мы гуляли, держась за руки…

Девушка сглотнула от волнения, но всё же сумела совладать с собой.

Арч, я… я никогда и ни с кем не чувствовала себя уютнее, чем вчера с тобой. Я…

Девушка умолкла. Её губы подёргивались, словно она хотела что-то сказать, но не могла решиться. На мгновение неуверенность овладела ею настолько, что она опустила глаза. Арчибальд не стал затягивать неловкое молчание. Он аккуратно взял из рук девушки стакан, поставил его – как и свой – на стоявший рядом столик, а после сжал её ладони в своих.

– Верона, – заговорил он, нежно глядя карие глаза и ощущая всю силу её волнения, – я понимаю. Вчера, когда ты вошла в зал, я думал, что попал в сон. Всю эту ночь я вновь и вновь переживал то мгновение, снова шагал по желтеющей аллее парка, держа тебя за руку. Что-то словно проснулось во мне. Засветилось, словно искра, и становиться лишь ярче. Я не знаю, как назвать или объяснить это. Но, кажется…

Какое бы слово не хотели произнести молодые люди друг другу, захлестнувшие их эмоции лишали их возможности сделать это. Однако это и не требовалось. Вместо голоса всё красноречиво говорили глаза.

Происходящее больше не было во власти людей. Как и после прогулки, юноша и девушка начали незаметно приближаться друг к другу. Ладони, крепко державшие друг друга совсем недавно, пришли в движение. Молодые люди заключили друг друга в объятья. Царившую в номере тишину нарушало лишь полное волнения дыхание и стук сердец, силившихся вырваться их груди. Спустя несколько мгновений их губы встретились.

Так в золотистых лучах заходящего солнца расцвёл их первый поцелуй.

– Так значит, Вероника и Арчибальд влюбились друг в друга? – спросил маленький Джаред.

Над покрытой травой равниной, окружённой лесами, уже властвовала ночь. Безоблачное небо было усыпано сотнями звёзд, а полная луна освещала всё вокруг, отражаясь от гладкой поверхности реки.

– Да, – ответил Георг. – И, как говорят, это была очень сильная любовь, какую не часто встретишь. Она стала для них как неожиданностью, так и подарком.

Всё время, что Георг рассказывал сыну эту старую историю, не первый год существующую среди жителей Вайтрока, Николь сидела молча, опустив голову и старательно делая вид, что внимательно слушает рассказ мужа. Но глаза женщины были по какой-то причине печальными и опустошёнными. Иногда она то и дело поднимала голову и смотрела то на усыпанное бледными точками небо, то источающую ореол серебристого света луну. В равной мере взгляд к себе притягивала и монументальная белая скала, выделявшаяся на фоне потемневшего леса. Не была обделена взглядом и блестевшая в ночном свете крыша старого особняка семьи Вайтхарт.