Потом и вовсе начались странности. Как-то утром мама говорит: «Мишка Корочкин скоро долг вернет… Он у отца одалживал перед смертью и так и не отдал… Думал, что его убили и всё – я не узнаю, а я узнала…» На следующее утро прибежал смертельно перепуганный сосед. Отдал деньги, а сам всё прощенья просил и оправдывался, почему сразу не отдал… Мы удивились – здоровый мужик трясся, как осиновый лист… Даже в дом не зашел – деньги отдал во дворе и бегом от нас…

После этого случая мы с сестрой стали за мамой приглядывать. И сразу кое-что заметили… Во-первых, она уже не плачет, но и хозяйство почти забросила. Всё на нас с сестрой свалилось…Во-вторых, каждый вечер, когда все ложатся спать, она собирается куда-то – прихорашивается, переодевается и уходит… Вот мы и решили посмотреть, куда… Ночью, когда все затихли, мама из дома вышла… Мы с Женькой сначала к окну метнулись – смотрим, она уже за калитку вышла и сразу к озеру свернула… Пока мы за ней вышли, она уже метров сто прошла, и не одна, а с мужчиной каким-то. Мы-то сначала подумали, что она с кем-то встречаться начала, обрадовались!.. Как оказалось, рано. С этим человеком явно было что-то не так: присмотрелись повнимательнее – он, как будто над землёй плывёт. Подойти ближе мы не решились, вернулись домой, а утром пошли к бабе Насте. Она говорит: «Я по ночам плохо сплю, часто во двор выхожу подышать воздухом… Вот и стала замечать, что к вашему дому огненный змей прилетает. Моя бабка сказывала, это так нечистый приходит, если кто-то сильно печалится и никак смириться со смертью близкого не может…» Мы потом к местному батюшке ходили, он наш дом освятил …

– Что было потом? – в полной тишине спросила Ника.

– Это не сильно помогло… Мама перестала уходить по ночам. Теперь она разговаривает с ним во сне; а сейчас ещё и денём, когда думает, что мы не слышим… Вслух… От этого такая жуть берёт – хоть из дома беги! Это ещё страшнее, потому что нам всё время кажется, что Змей живёт в доме и её контролирует… Всех наших знакомых, друзей и родственников, мама теперь на порог не пускает… Нас с Женей она не гонит только потому, что ей зачем-то нужны наши дети…

– Сколько их?..

– Двое мальчишек-близнецов у сестры, и у меня дочка…

После недолгого молчания Ника спросила:

– Вы не местные?..

– Нет. Мы живём в Барнауле, а мама – в деревне, южнее, километров двести…

– Как деревня называется?

– Змеиные Выселки… Она небольшая, там домов тридцать всего…

– Кто жил в доме до вашей матушки?. – мягко спросила Лора. – Родители вашей мамы или отца?..

– А это важно?.. Наверное, важно, раз спрашиваете…Дом отцовских родственников… Там раньше его бабушка жила… Потом она умерла и дом лет десять пустовал… Отец туда приехал посмотреть – можно ли его продать. Даже оценщика привёз… Там и передумал, сказал – родовая память проснулась… Дом решили оставить – он, хоть и старый – лет двести, может больше,– но крепкий. Позднее отец перевёз туда маму – там очень красиво, тихо… Мы тоже приезжали на выходные… Когда папу убили, его похоронили на деревенском кладбище, рядом с отцом и дедом…

Ника, молча, потёрла рукой лицо и, наконец, спросила:

– Простите, Лера, а откуда вы про нас узнали? Лора работает по рекомендациям… И объявлений мы нигде не давали…

– Понимаете, когда эта жуть переселилась в дом, мы поняли, что батюшка нам не поможет… Если только шаман или колдун какой-нибудь найдётся… Стали у местных спрашивать. Они нам и рассказали про старую тубаларку – бабушку Таишу. Она живёт на краю деревни. Сколько ей лет – никто не знает…

– Что она вам сказала?..

– Что мы сами впустили Змея в дом и что это вовсе не нечистый… Никакой шаман его изгнать не сможет – только прогневает… Тогда он заберёт не только нашу маму, но и нас… – женщина поёжилась. – Вы знаете, я не из пугливых, но у меня от её слов мороз по коже прошёл … Тогда же она и рассказала об Обращённом и трёх ведьмах, живущих на Севере… – она запнулась и испуганно выдохнула. – Я ведь пришла туда, куда надо?..