– Час от часу все веселее. Помнишь то изначальное обращение к головастому народу?

– В общих чертах.

– Там была фраза: «В этом изображении скрыто послание». Иначе говоря, картинка-обращение содержала внутритекстовое сообщение. Я сразу подумала об этом. Как выяснилось, не я одна.

– И как до этого скрытого текста добираться?

– Первая и простейшая попытка: открыть картинку-обращение не в редакторе изображений, а в обычном текстовом редакторе.

– И что это даст? – удивился Артур.

– Это даст бессмысленный с виду набор букв и символов. Вот тебе фрагмент, как оно может выглядеть в реале, – она ткнула пальцем в монитор, показывая на строки бессмысленного набора букв и нечитаемых символов.

– На самом деле текст значительно больше, но ты уже понял, из чего состоят картинки (причем самых разных форматов).

– Да. Они состоят из тотальной абракадабры.

– Не совсем. Это байты изображения в виде символов и букв в кодировке ANSI.

– Ну-у-у… – с издевкой протянул Артур, – теперь все стало понятно. И где же послание, до которого нужно было дорыться?

– Долго искать не пришлось, потому что в конце всей, как ты сказал, абракадабры была более или менее осмысленная фраза:

То есть «Тиберий Клавдий Цезарь говорит

«lxxt>33m2mqkyv2gsq3q=w]O2ntk».

– Черт дери! – Артур начинал заводиться. – И о чем же нам здесь поведал этот милый герой романа Грейвза, наш Кла-кла-клавдий?[13]

– Подсказка выложена на тарелочке, Арти. Это общеизвестный «код Цезаря».

– Конечно же! То есть «код сдвига», где каждый символ в тексте заменяется символом из алфавита, отстоящего на энное число позиций левее или правее. Так?

– Почти. Только не алфавита, а таблицы букв и символов ANSI. И на сколько же сдвигать?

– Клавдий был четвертым императором Рима. Я бы рискнул сдвигом на четыре.

– Вправо или влево? – хитро прищурилась Эли. – То есть вперед или назад?

– Попробовать сначала вперед. Если выйдет бессмыслица, то назад. Не так уж много вариантов.

– Ладно, не стану тебя мучить. Назад. На четыре. И в результате мы получаем URL, то есть линк, ссылку, которая приводит нас… – Эли быстро набрала адрес в строке браузера и ударила пальцем по клавише Enter, – вот к этой картинке. С текстом.

Артур всмотрелся в картинку на экране. Искусственная уточка, обычный охотничий манок. И текст: «Оп-ля! Она сюда просто заманивает. Похоже, вам не догадаться, как извлечь послание отсюда».

– Чччерт! Еще одно послание! И как же его выкопать? Опять текстовым редактором?

– Не срабатывает, Арти. Но подсказка есть: в самой фразе. «Looks like you can’t guess how to get the message out».

– И где же подсказка?

– В двух словах: GUESS и OUT. Человеку знающему сразу приходит на ум программа OutGuess. Это стеганографическая программа, позволяющая прятать текстовые сообщения в цифровых картинках, ну знаешь, форматов BMP, JPG и так далее – а равно и извлекать из картинок такие сообщения, если они там есть. Ты в принципе знаком с понятием «стеганография»?

– Ну разве что в принципе, – обиженно откликнулся МакГрегор. – Насколько мне известно, криптография скрывает содержимое сообщения, а стеганография скрывает сам факт передачи или существования сообщения. В Древнем Риме посланцам, чаще рабам, брили головы, писали на коже головы сообщение и ждали, пока волосы немного отрастут. А потом отправляли в путь. Сообщение, написанное невидимыми чернилами между строк безобидного обычного письма, тоже стеганограмма. Вариантов множество.

– Насчет бритья головы я была не в курсе, однако в дефиниции ты не ошибся.

– И все же, Эли, – Артур был явно восхищен, – это просто классная работа! Так все завертеть… Нужно кое-что иметь на плечах.