– Скажи уж лучше – вашим личным рабом!

– А даже и так! Зато это – жизнь! Всяко лучше, чем с тобой идти на Арену!

– Кто знает.... Может – и лучше.... О! Зашевелился! Тащите его к чистой воде! Вода – всё лечит! Если пришел в себя, значит, будет жить!

Полужизник и его жена с молчаливого согласия Калка забрали у него оружие своего родича, срубили им пару длинных веток, осторожно переложили на них тяжелое тело отца и свекра.... Дружно впряглись в импровизированные оглобли, поволокли самодельную волокушу в сторону лагеря....

Калк несколько раз оглянулся в сторону исчезнувших соседей по лагерю, наконец, решился. Он ухватил зубами оконец крепкой просмоленной верёвки, подошел к краю ямы, медленно ушел в неё – ногами вниз....

Вынырнул довольно скоро....

– Там что-то или кто-то есть! – Отдуваясь, произнёс он. – Но дыра – узкая. Надо головой низ. А мне там не развернуться.... Готов искупаться в болотной водичке?

– А если я тоже не развернусь?

– А я другой конец верёвки привяжу к тебе за пояс. И когда ты два раза дёрнешь за верёвку вот так! – Калк показал, как именно Малку нужно дергать канат. – Я тебя вытащу!

– А что мне нужно сделать до того, как ты меня вытянешь?

– Тебе нужно привязать тело, которое внизу.... Обернуть вокруг него верёвку и завязать узлом.... Узлы ты вязать умеешь....

– Хорошо! – После некоторого раздумья ответил Малк. – Вяжи меня за пояс! Покрепче!

…Прохладная вода на несколько секунд парализовала мышцы и волю подростка, однако первый шок вскоре прошел и Малк привычно заработал руками, медленно продираясь вниз вдоль мягких стен пробитого в толще болота отверстия.... Предмет на дне ямы он нащупал сразу. Легкие ещё не горели от нехватки кислорода и Малк сосредоточился на том, чтобы просунуть верёвку под скользким продолговатым предметом, покоящемся на дне болотной ямы и крепко связать концы верёвки....

Малк дважды дёрнул верёвку..... Потом – ещё.... Безрезультатно.... Легкие вовсю уже пылали, сигнализируя подростку, что воздуха в них давно нет и пора бы уже подняться на поверхность.... Малк сжался в комок, активно действуя руками и ногами, как космонавт Леонов – в шлюзовой камере космического корабля "Восход" – развернулся, оттолкнулся ногами от твёрдого и скользкого предмета, находящегося на дне болотного "колодца.

Вынырнул, шумно вдохнул воздух.... Запястьем стёр тину и грязь с лица.... Открыл глаза.... В лицо ему упёрся острый конец оружия....

– Жить хочешь? – Довольно спокойно поинтересовался у Мала полужизник, внимательно наблюдая за руками подростка. Малк протёр глаза.... В паре шагов за спиной полужизника, на спине, раскинув руки, лежал Калк. Глаза его были открыты.... Лицо сохранило выражение безмерного удивления и любопытства.... Смерть явно застала его врасплох....

– Хочу! – Громко ответил Малк. – Зачем вы его так?

– Не твоего ума дело, сопляк! – Прорычал полужизник. – Вякнешь хотя бы раз – утоплю в этой самой яме! Кстати, что там? Внизу?

– Не знаю. Какой-то предмет.... Скользкий и продолговатый…

– Ты привязал его?

– Да....

– Тогда вылазь!

Малк с трудом выбрался из холодной ямы, направился к телу дяди..... Присел возле него.... Заплакал....

– Хорош выть! – Прикрикнул на него полужизник. – Хватай верёвку! Будем доставать и смотреть, чего ты там нашёл!

…Тёмно-зелёное тело, густо покрытое тиной и грязью, могло быть чем угодно, но только – не человеком, хотя издалека, в полумраке, кто-нибудь мог бы принять малкова найдёныша за подростка – ровесника Малка.

Паренёк осторожно присел возле неведомого существа, брезгливо провел пальцем по спине существа.... Тонкая кожа подушечек мягко скользнула вдоль позвоночника....