"Ну вот как-то так"! – Удовлетворённо подумал Сашка, поворачиваясь к женщине....

Мёртвая тишина повисла над Ареной.

– Бабушка! Бабушка! – Ребёнок продолжал кричать на трибунах. Женщина, наконец, пришла в себя. Она подошла к воину, подняла меч, распорола на груди его одежду..... Раздела павшего, накинула хламиду на себя, прикрыв налитую грудь и мохнатку, темнеющую внизу живота… Медленно побрела к выходу, обеими руками придерживая сползающие тряпки, пропитанные свежей кровью....

У самой двери её остановили.

– Женщина остаётся на Арене! – Известила Жрица.

Многочисленные зрители, заполнившие Арену, зароптали....

– Женщина доказала причастность этих воинов к смерти её мужа! Который сегодня должен был умереть здесь! Доказала и – покарала! Однако.... – Над Ареной повисла зловещая тишина. – Каждый, кто добровольно ступил на Арену в День Благодарения должен принять смерть во имя Великой Ма – матери всего сущего, дарующей жизнь. Женщина останется на арене до тех пор, пока кто-то из людей или животных не заберёт её жизнь! Во имя тех поколений, которые придут нам на смену!

"Охренеть"! – Думал Заречнев, возвращаясь в темноту подземелья. – "Как же она ловко всё повернула! Узнаю служителей культа! Переспорить Жреца.... Невозможно.... А тут никто и не спорит.... У этой бешенной бабы-жрицы – вся полнота власти! Очень интересные разведданные! Очень"!

Он проник в казематы, пошел в сторону "своей" клетки. Однако его остановили.

– Не спеши, зверь! – Притормозил его стражник, постарше. – У тебя сегодня ещё один выход! Со зверями! Так что готовься! – Он мечом казал Сашке место на полу, где именно он должен был готовиться к предстоящей смерти в пасти неизвестных пока животных.

Землянин на стал оспаривать решение вертухая, присел на песок, проводил взглядом женщину, которую препроводили в "его" клетку.

"Ну, это – понятно, – подумал он, – воины уже решили, что я сюда больше не вернусь.... Чего ж клетке-то пустовать"?

Между тем на Арене началось основное действо....

Мужчины выходили на Арену парами и по четыре.... Сашка на то, что происходит за плетёной дверью, не смотрел; однако прислушивался к звукам, которые доносились из-за неё.... Бились мужики, нужно отдать им должное – отчаянно, используя весь небогатый арсенал оружия, которое было позволено использовать на Арене в День Благодарения. Из двенадцати первых "благодарейцев" обратно в подземелье вернулись всего трое. Остальных, судя по всему – сильно раненных – куда-то забрали....

"Что происходит с теми, кто не вернулся обратно"? – Хотелось спросить землянину, но он не понимал, как правильно сформулировать столь сложный запрос, используя только свой скудный словарный запас, состоящий аж из двух букв . – "Ладно.... Как-нибудь – разберёмся. В конце концов – то, куда исчезают получившие ранения мужчины – не самый важный инофоресурс моей миссии. Мне бы пока с моим телом разобраться.... Чтобы его тоже, раньше времени, не отправили туда, сам не знаю куда".

Из Арены вернулся ещё один, четвёртый выживший. Проходя мимо "зверя", он как-то странно посмотрел на него, но промолчал. Однако странность в поведении мужчины не укрылась от землянина.

"Что-то будет"! – Определил он. – "Причем – скоро"!

– Конец первого отделения! – Возвестил кто-то за пределами подземелья. – Впервые в Дни Благодарения! Зверь – против зверя!

– Твой выход! – Кто-то несильно подтолкнул Сашку в бок. – Ты.... Это.... Залазь на столб.... Хотя.... Вряд ли это тебе поможет!

– Ко! – Лёгким поклоном Сашка поблагодарил подсказчика, невидимого в темноте, тяжело встал, не поспешая, направился к выходу....