– Восемьсот восемьдесят четыре! – Поправил Сиплого тот же голос.

– Молодец! Хорошо учился в школе! – ответил Сиплый. – Посмотрим, как это тебе поможет завтра, на Арене!

Все сдержанно посмеялись.

– Нигде! – Продолжал вещать Сиплый. – А это значит, что мы ниоткуда никуда не прилетали! Понимаете? Мы всегда жили здесь! А Дни Благодарения и Дни Зачатия Жрецы и Механики придумали специально для того, чтобы держать нас в повиновении! Дескать, вы должны умереть, чтобы дать дорогу тем, кто придёт после вас! А кто придет? Мы – знаем? Вот ты – знаешь – от кого твои дети и вообще – твои ли они?

– Это – неважно! – Возразил кто-то другой. – Чей бы бычок не вскочил, а телятко – наше!

– Это, конечно, оно.... Может и так..... Но как подумаю, что может мой сын или моя дочь сейчас где-то в чужой семье живут.... Жить не хочется....

– А ты и не живи! – Хохотнул кто-то в темноте. – Завтра – тот самый случай!

Все снова сдержанно рассмеялись.

– Всё равно это неправильно! Почему я – здоровый и крепкий мужик, который за три дня оприходовал штук шесть разных бабёшек; у которого руки растут оттуда надо, владеющий ремеслами.... Почему я завтра должен умереть? Потому что так сказали Жрецы?

– Так повелела Великая Ма…

– А кто из вас видел её? Великую Ма? Как она выглядит? Или может, кто-то слышал её, лично? Почему нам, мужикам, жизни отпущен именно вот такой срок? Не больше и не меньше?

– Говорят, еды не хватит на всех!

– Еды? А вы посмотрите, сколько земли-то непаханой кругом. Не ленись, работай и землица отблагодарит тебя за труд праведный… Но каждую половину полного цикла нам говорят – иди, умри! Вы знаете, сколько человек умирает на Арене в каждый День Благодарения? Сто! Нас здесь, сейчас – почти шестьдесят! А ещё завтра подойдут.... Добровольцы.... Кое-кто в море полезет… Ну, а мы.... Как уж заведено.... На потеху тем, кто останется жить после нас....

– А если не идти на Арену?

– Жрецы говорят, что если не будет добровольцев из числа полножизников, вновь наступит Великий Мор. И тогда умрут вообще все.... – Он надолго замолчал. – Ладно… Давайте отдыхать.... Вина я вам больше не обещаю, но последний завтрак – будет плотным! Оплачено!

Мужики довольно загудели, медленно поползли в разные стороны..... Одиночный масляный светильник, притаившийся у входа, давал крайне мало света. Однако Сашка глазами своего симбиота заметил, что в тесном коридоре скопилось некоторое количество воинов, вооруженных холодным оружием..... Очевидно, бочка с вином не была тайной для властной жрицы с седыми волосами; вероятнее всего, именно она и распорядилась о ней.

"А что? Очень правильный ход"! – Подумал землянин. – "Развязать языки.... Выявить несогласных на предварительной стадии.... Подсыпать нужные вещества, чтобы меньше думали и крепче спали...."

Мимо его клетки скользнули бесшумные тени. Проникли в клетку напротив, закрыли кому-то рот, вытащили через дверь.....

Сашка готов был поспорить на что угодно, что "изъяли" именно Сиплого. Он закрыл глаза, сосредоточился на собственных ощущениях.... "Так, как учила Мама"! – Неожиданно пронеслось у него в голове.

Сашка улыбнулся, предвосхищая очередное погружение в память своего симбиота....

– Знания, доставшиеся нам от великих предков, говорят: есть время жить и есть время умирать! Сегодня мы благодарим Великую Ма за дар жизни, который она преподнесла нам многие поколения назад! – Седовласая статная жрица высилась на каменной площадке, выступающей над Ареной, вещала мощно и властно, завораживая и подавляя всех присутствующих своим голосом и харизмой. – Большинство из вас – земледельцы; хлеборобы! И вы прекрасно знаете – для того, чтобы что-то вырастить, поле нужно очистить. И от сорняков, и от тех благородных культур, которые выросли на нём прежде! Сегодня мы очистим место для тех поколений который придут вам на смену! Вам – лучшим мужчинам нашего народа, смельчакам, героям, вышедшим в День Благодарения Богини Ма на эту священную Арену!