Именно сегодня, вместе с уходом света и наступлением тьмы у него закончилось детство; завтра, после рассвета, для него начнется новый, совершенно другой этап жизни – пора полувзросления....

Время обретения первого опыта и время первых настоящих испытаний....

Глубокая ночь сменилась предрассветными сумерками..... Маарат-Нхо оглянулся назад, оценивая пройденное расстояние....

Давно осталось позади огромное и опасное море, разделяющее два континента планеты – Конда и Ар-Конда; да и большая часть континента Ар-Конда – тоже позади. Впереди не самый трудный или опасный участок пути.... Небольшой участок суши, затем – довольно широкий, но всё-таки – пролив, а не море; широкое пространство открытой и чистой воды, отделяющий остров от континента, а на нём – давно заброшенный, почему-то не поддающийся ни времени, ни ветрам древний Храм Великой Ма – первое святилище в честь великой богини, построенное некогда населявшими Ар-Конду существами.... Не теми, что живут здесь сейчас – значительно больше; крупнее – настоящими великанами.

Благодаря памяти своих предков, всегда оставляющий нужные "зарубки" в разумах этих животных, Мааран-Нхо хорошо знал этот путь....

На рассвете, как и планировалось, Мааран-Нхо доставит своего наездника к храму, где единственный обитатель развалин проведет над ним инициацию – посвящение в полувзрослую жизнь....

…Тьма внизу по мере приближения к планете, словно небо – в туманную ночь – наполнялось очень редкими светлыми пятнышками.... Сашка не знал, как именно он управляет полётом капсулы, в которой находилось его сознание, однако микро-станция, в которой размещалась матрица его души, кое-как, с трудом, но – реагировала на силу его мысли, меняла траекторию своего свободного падения....

Землянин знал: пятнышки и "звездочки" – это души разумных и не очень существ, населяющих мерцающую планету.... Судя по редким искоркам на совершенно чёрном фоне планеты, разумных существ внизу сейчас находилось совсем немного. Во всяком случае, Сашкина душа падала не на город и даже не на село..... Одно из скоплений "светлячков" показалось землянину очень перспективным: почти дюжина "звездочек" расположенных практически в одном месте..... Заречнев, отбросив сомнения, направил свою капсулу в их сторону.....

Две "звезды" – одну очень яркую, другую – гораздо слабее – Сашка заметил в последний миг. "Светляки" горели очень ярко на иссиня-чёрном фоне планеты. Они находились очень близко друг к другу; практически слились в одно большое световое пятно. .... Но самое интересное – они перемещались синхронно, и перемещались довольно быстро....

"Такое ощущение, что кто-то, обладающий зачатками разума, несёт на себе другоё существо, интеллектом как минимум не уступающее человеку"! – подумал Заречнев, мгновенно реагируя на "вновь открывшееся обстоятельства".

– Дядя! Дядя! Там что-то бабахнуло!

– Отстань! – Лениво двинул рукой мужчина, вольготно вытянувшись во весь рост на своей подстилке из ткани и мха. – Спи! До рассвета ещё добрый час, а то и побольше.... Сюда, в лес, свет приходит с опозданием.....

Малк раздраженно хлюпнул носом, но перечить родичу не стал. После смерти отца и матери старший брат его матери остался его единственной защитой и опорой.... Забрал к себе в дом. Не отпускал от себя ни на миг.... Малк понимал – осталось дяде жить совсем немного – аккурат до Дней Благодарения, предшествующим Дням Зачатия и потому старался старшего родича не огорчать.... Он всё ещё надеялся, что кто-нибудь заметит его послушание и исполнительность и заберёт его в свой дом после смерти единственного дяди.... А иначе.... Иначе Малку придётся составить родственнику компанию, выйти вместе с ним на Арену, где хищные звери рвут отживших свой век стариков, давая шанс на рождение тем, кто придет на эту благодатную землю после них.