Усилием воли я изгоняю воспоминания и открываю калитку. Распахиваю дверь, отделявшую меня от встречи с дьяволом долгие годы… Как бы мне хотелось, чтобы ее не было. Но я не могу отказать Басову – слишком многим я обязан старику.

Внутри дома прячется королевская роскошь. Шаги гулким эхом прокатываются по стенам, увешанным картинами. Здесь живет царственная тишина или смерть, запечатленная в лицах на портретах. В недовольное дрожание тяжелых хрустальных люстр, свисающих с куполообразного потолка, вплетается голос Басова:

– Здравствуй, Слава. Спасибо, что приехал. Проходи. – Он взмахивает ладонью в сторону кабинета. Невысокий и сухопарый – его появление заставляет меня вздрогнуть и поежиться. Я боюсь его – худого старикашку, когда-то держащего в страхе город.

– Хорошо выглядите, – криво улыбаюсь я.

Басов проглатывает неудачный комплимент и молча ведет меня по нескончаемым темным коридорам. У него может быть именно такой дом. И в этом доме не может жить никто другой. Кабинет Владимира Юрьевича выглядит вполне рабочим – удобный дубовый стол в центре комнаты, лампа и куча бумаг, лежащих в беспорядке. Разве что глубокое и громоздкое кресло кажется безвкусным, подчеркивая хрупкость и тщедушность своего хозяина.

– Слава, через две недели мой юбилей, – со вздохом протягивает он. – На банкет в честь празднования из Америки прилетит Стелла.

– Вы же знаете, что мы давно… – слежу за его кривоватыми пальцами, мелодично постукивающими по столу, и превращаюсь в грязного мальчишку из прошлого – того, кого он подобрал и научил всему. Будто и не было этих лет…

– Послушай, Вацлав, мне не нужны твои слова. Ты вообще можешь не отвечать. Говорить буду я. Тебе нужно выполнить все в точности. – Чеканит Басов.

– Чего вы хотите?

– Ты должен жениться на Стелле. Я тяжело болен. Мне нужен человек, способный позаботиться о моей дочери.

– Владимир Юрьевич, что вы…

– У Стеллы есть дочь Карина – моя внучка.

– Я знаю об этом.

– Стелла утверждает, что Карина твоя.

– Вы прекрасно знаете, что этого не может быть. – Парирую я, чувствуя, как обжигающая капля пота бежит между лопаток.

– Тебе придется доказать, что не ты отец девочки. Ты же любил мою дочь? Что изменилось за эти годы? Быть может… ты женат?

– Нет, но… собираюсь жениться в ближайшее время.

Ни фига себе заявление! Как теперь выпутываться из этого? Басов недоверчиво сканирует меня взглядом и тянется к телефонной трубке…

Вацлав.

«Жениться… Жениться…» – глупое вранье отравляет внутренности, словно яд. Как я мог вновь попасться на удочку Басова? Вместо твердого ответа, достойного мужчины, я ухватился за призрачную возможность избежать незавидной участи. Попал в созданную мной ловушку, из которой не выпутаться… Басов делает вид, что поверил мне. Старику хочется потешиться, понаблюдать за моими жалкими потугами, а мне ничего другого не остается, как держать ответ.

– Так что, Славик, придешь на юбилей со своей женщиной? Буду рад увидеть твою избранницу.

– Обязательно, Владимир Юрьевич. Уверен, она с удовольствием выгуляет свои шикарные наряды. – Ухмыльнувшись, отвечаю я.

– Стелла задохнется от ярости! – Басов потирает руки, предвкушая реакцию дочери. Улыбается так приторно, что я морщусь. Мы оба знаем, что новость о женитьбе – вранье. Но старику мало чувствовать мою беспомощность – он хочет наказать меня. – Как увидит на твоей невесте шикарные бриллианты, вечернее платье стоимостью в дом и изящное меховое болеро, так и… В общем, бедная Стеллочка. Увидит тебя, Славочка, и еще локти будет кусать, что все так… вышло. Каким ты стал высоким, сынок! Я ведь помню тебя желторотым пацаненком, худым и сутулым. Да-а… Стеллка моя дура. Дура и есть…